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Amber James

Addictive Love

Volume 1

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1. Le Géant de Big Apple

Je cours à perdre haleine dans les rues de Brooklyn et m’engage sur Lafayette Avenue. Il ne me reste plus que quelques mètres à parcourir. J’ai à peine cinq minutes de retard quand je déboule à bout de souffle dans le hall de Peterman Media, l’agence de communication pour laquelle je travaille. Cela n’empêche pas Roger Peterman de me lancer un regard noir lorsqu’il m’aperçoit. Je crois pouvoir dire que jamais je n’ai vu le moindre sourire se dessiner sur les lèvres de mon boss. Alors que je m’apprête à me justifier en expliquant que le pneu avant de mon vélo était crevé, que j’ai dû prendre un taxi mais qu’une partie de la ville est paralysée par des travaux sur Broadway, sa voix claque, sèche, sans appel :

– Il n’y a pas de fonction réveil sur votre iPhone, mademoiselle Leblanc ? Dépêchez-vous, Tom Kelley a bien précisé qu’il devait être parti à 12 h 30 au plus tard.

Kelley, c’est le quarterback des Giants, l’équipe de football américain de New York dont nous devons shooter certains membres ce matin pour une marque de voiture de luxe. Je hoche la tête en signe d’acquiescement, j’ai chaud, mon tee-shirt colle, j’ai l’impression d’avoir les joues écarlates, je donnerais ma vie pour un café… Mais je ne me fais pas d’illusion : je vais devoir assurer ce shooting sans produits dopants ; ça m’apprendra à ne pas remonter mon vélo chaque soir à l’appart’ et à le laisser garé dans le Queens ! Je file derrière le comptoir de l’accueil où je récupère ma tonne de matériel pour la séance (heureusement préparé la veille). Les bras chargés de flashs et de divers accessoires, je cours vers l’ascenseur dont la porte est en train de se fermer. Je m’engouffre dans la cabine in extremis. Je reprends mon souffle, relève la tête et remarque la présence d’une autre personne. Plus précisément : d’un mec. Un mec canon. Je veux dire : vraiment canon : grand, environ 28 ans, élancé malgré des épaules carrées, d’une musculature élégante. Bref, 1 ,9  0 mètre de sex appel et de confiance en soi.

Eh ben ! Ce genre de spécimens, c’est autre chose que les quatre Musclors décérébrés que je vais devoir photographier ce matin…

C’est plus fort que moi : j’ai beau être une célibataire endurcie, je n’arrive pas à détourner le regard de cet homme… quand je réalise quel jour on est.

Le 19 mai !

Le jour où arrive le nouvel assistant ! Et l’inconnu a appuyé sur le bouton du 30 e étage, celui où je travaille !

C’est donc lui, le « petit » nouveau ? Si c’est le cas, je ne peux que saluer l’excellent goût du service des ressources humaines en matière d’hommes. D’épais cheveux châtain doré coupés court, des maxillaires saillants qui contrastent avec la délicatesse de ses traits, un profil subtilement aquilin, de beaux yeux clairs en amande, une bouche charnue et une indubitable maîtrise du demi-sourire moqueur : la nouvelle recrue à tout pour plaire. Je suis certaine que Monica, ma collègue et amie qui travaille au 29 e étage, ne va en faire qu’une bouchée. Je reconnais bien là son style d’hommes.

Soyons honnête, le nouveau est le type de n’importe quelle femme... pour peu qu’elle s’intéresse aux hommes.

Heureusement pour moi, ce n’est pas mon cas : l’amour, j’ai essayé une fois et très vite découvert que je n’avais pas les armes pour ça. Le travail : voilà un domaine où je me débrouille bien. Aussi, ce serait plutôt pas mal que j’arrête de fixer mon nouveau collaborateur en bavant et que je me serve de ma bouche pour prononcer des paroles – de bienvenue, par exemple. J’ai entendu dire que ça se faisait, dans certaines civilisations.

Mais pas dans la civilisation Maya, visiblement.

– Joey, j’imagine ? On peut dire que tu tombes à pic, déclaré-je plus bourrue que je ne l’aurais souhaité.

C’est aussi ça de vouloir se donner une contenance…

Je lui tends quelques accessoires afin de m’alléger un peu. Par-dessus ses yeux gris, ses jolis sourcils s’arquent tandis qu’il récupère tant bien que mal le fatras que je lui distribue sans ménagement.

– Il faut que tu t’habitues dès le premier jour, lui expliqué-je. On est toujours en train de trimballer des trucs, ici. Heureusement, tu m’as l’air bien foutu.

Quoi !? Non mais qu’est-ce que je raconte ?

– Enfin… je voulais dire… que c’est important d’être athlétique pour faire ce job, me reprends-je. Tu es exactement le genre d’hommes qu’il me… qu’il nous faut – ici, à l’agence. Au fait, je suis Maya Leblanc, finis-je par lâcher hors d’haleine. L’assistante de Ryan McFindley.

Sans surprise, le nouvel assistant sexy ne répond rien et me regarde avec étonnement. Ce qui est déjà mieux que ce que je mérite, vu mon entrée en matière. Personnellement, j’aurais plutôt opté pour de la consternation.

– Je constate que toi aussi, tu es en retard… continué-je en tentant de me ressaisir. On peut dire que tu commences bien !

Une plaisanterie censée briser la glace, mais qui hélas tombe à l’eau puisque le nouveau me regarde maintenant avec une lueur de panique dans ses beaux yeux perçants.

Bon sang, qu’est-ce que je fabrique ? Ce n’est pourtant pas mon style, d’être aussi nulle en relations humaines !

Et encore moins de me laisser troubler par un mec canon.

– Pas de panique, je te charriais ! le rassuré-je. Tu vas voir, c’est plutôt sympa ici. À part le Dragon, tout le monde est cool.

– Le Dragon ? demande-t-il enfin.

Hourra ! Il parle !

Et d’une voix rauque en plus, qui rajoute bien entendu à sa sexyness. Moi, la voix, c’est mon talon d’Achille : certaines fréquences ont le don de me coller des frissons à la base de la nuque et de me donner envie de ronronner comme un chat. Je vous laisse deviner l’effet que me fait la sienne…

– C’est comme ça que nous surnommons Peterman, le boss de l’agence, expliqué-je en m’efforçant de masquer mon trouble naissant.

L’Apollon fronce les sourcils avec perplexité.

– Attends, tu n’es pas son neveu ou quelque chose du genre, au moins ? demandé-je, soudain paniquée à l’idée d’avoir affaire à un espion pistonné.

– Non, je te rassure, sourit-il avec malice. Tu fais complètement fausse route.

– Ah, tant mieux ! m’exclamé-je alors que les portes de l’ascenseur s’ouvrent.

Je récupère mon matériel, encore nerveuse de cette ascension jusqu’au 30 e étage, tout en sortant de la cabine à reculons. Je n’arrive pas à m’arrêter de parler, c’est une catastrophe.

Que quelqu’un m’enlève mes piles ou trouve le bouton off, par pitié !

– Si tu n’as pas peur de te donner à 100 %, tu verras que l’ambiance est chouette à l’agence. Je t’expliquerai tout notre fonctionnement plus tard. Dans un premier temps, je te propose d’observer le shooting de ce matin. On débriefera après si tu veux.

Voilà qui est mieux. Plus neutre, plus pro.

Je pivote sur les talons, manquant de renverser Monica qui traîne toujours près du studio dès qu’un shooting homme se présente. Il faut préciser que ce n’est pas du tout son secteur puisqu’elle est censée travailler dans l’open space, un étage au-dessous, au service relation clients. Je remarque sa coiffure blonde savamment étudiée, son pantalon de cuir rouge, ses hauts talons et son chemisier décolleté en soie perle. Elle a fait de sacrés efforts, pour les footeux ! Une nouvelle preuve que ma collègue préférée et moi sommes le jour et la nuit. Perso, mes cheveux bruns sont attachés en queue-de-cheval et ma frange me tombe dans les yeux, je porte un jean clair, des Converse blanches, un tee-shirt noir à col V ; ma veste à capuche est coincée dans la bandoulière de ma besace en cuir. Monica s’habille dans les boutiques à la mode du côté de SoHo, je fais mes courses au Noho Market à l’angle de Broadway et de la 4 e Rue où l’on peut trouver des vêtements et des bijoux pour trois fois rien. À côté d’elle, j’ai l’air d’une adolescente, alors que j’ai 25 ans, soit seulement deux ans de moins qu’elle. Malgré toutes ces différences, nous nous entendons bien toutes les deux. Et puis d’ailleurs, aujourd’hui, les rôles semblent prêts à s’inverser : elle, toujours si sûre d’elle, commence à bégayer alors que ses yeux passent de l’assistant à moi.

Je me doutais bien que le nouveau était son genre…

– Ma… Maya, je-je…

– Tu gardes ce que tu as à me dire dans un coin de ta tête pour plus tard ? l’interrompé-je, pressée d’arriver au studio. Par exemple, l’heure du déjeuner ? Le nouveau et moi sommes dans le jus ce matin, dis-je en désignant celui dont j’essaye de feindre qu’il ne me fait aucun effet.

Sur ce, je pénètre dans le studio, dépose mon matériel, adresse un sourire désolé à Ryan, le photographe que j’assiste.

– Excuse-moi d’être à la bourre, Ryan, mais…

– Pas de souci, Maya. Détends-toi, ce ne sont que cinq minutes, me dit-il pour me déstresser.

J’adore Ryan. Ce n’est pas seulement le photographe le plus sympa de New York : c’est aussi l’homme qui a changé ma vie. C’est grâce à lui que j’ai obtenu ce poste à l’agence. Nous échangions depuis de longs mois sur un forum de photo, jusqu’au jour où il m’a proposé ce job. Je vivais alors à Paris, j’ai pris ma décision en une nuit, désireuse de saisir ma chance. Quelques semaines plus tard, je débarquais à New York, effrayée, endettée, exaltée et heureuse.

- Tu vois ? dis-je avec un clin d’oeil au nouveau venu. Tout le monde ici est cool.

Trois des quatre joueurs attendus sont déjà présents. Ils sont en train de se changer, exhibant des plastiques de rêve. Je souris en constatant que Ryan, avec son mètre soixante-quinze, a l’air minuscule à leurs côtés. L’un des colosses, en enfilant son pantalon, s’exclame.

– Ah, voilà enfin notre champion !

Je me retourne mais ne vois personne, à part mon acolyte qui dépose le matériel que je lui ai confié… et va saluer les joueurs comme s’il les connaissait depuis toujours. À l’aise.

Soit la nouvelle recrue est naturellement super friendly, soit…

Mon sang se glace, ma gorge devient sèche alors que je commence à comprendre que j’ai sans doute fait une méga bourde…

Ryan pose sa main sur mon épaule et me désigne un jeune homme constellé de taches de rousseur qui manipule des objectifs.

– Voici Joey, notre nouvel assistant.

Le fameux Joey redresse la tête et m’adresse un sourire timide… Et moi, je voudrais être une autruche et me fourrer la tête dans le sable. Je suis vraiment trop conne ! Bien sûr que la bombe sexuelle dans l’ascenseur était le quarterback représentant une célèbre marque de voitures et pas l’assistant photo ! C’est l’horreur : j’ai dû avoir l’air encore plus cinglé que ce que je pensais. En plus, ce n’est pas comme si Peterman n’avait pas tenu à me briefer en personne sur ce shoot, vu son importance pour l’agence ! C’est notre premier contrat avec Lexus : nous avons remporté le marché en proposant cette campagne avec des joueurs de l’équipe pour mettre en avant la sportivité et la classe de leur nouveau modèle. À cet effet, Ryan a prévu des smokings pour habiller les stars que sont les Giants.

– Je… je crois que j’ai perdu un accessoire dans le couloir, je reviens tout de suite.

Sur ces mots je m’éclipse, j’ai besoin de me retrouver seule une minute. Je suis terriblement gênée. Je me précipite vers les toilettes. Les deux mains appuyées sur le rebord du lavabo, je me regarde dans le miroir. Ok, je suis plutôt naturellement pâle… mais là, mon visage a carrément la même teinte que le lavabo ! Mes yeux bleu pâle semblent m’adresser tous les reproches du monde. C’est tout juste si mon reflet ne me traite pas ouvertement de petite gourde ! Même si je ne suis à New York que depuis quelques mois et que je ne connais absolument pas les Giants, je me dis un peu tard que j’aurais pu réviser mes classiques hier soir en naviguant sur Internet. Au lieu de ça, j’ai passé des heures à classer des tirages noir et blanc pour mon projet perso, un travail sur la lumière que j’effectue depuis que je me suis installée ici. Si Kelley décide de raconter que je l’ai pris pour un assistant, ça va remonter jusqu’à Peterman, qui risque de m’annoncer que je n’aurais plus l’utilité d’une application réveil sur mon iPhone. Et ce serait une catastrophe. J’ai absolument besoin de ce boulot, je ne veux pas perdre mon visa et être obligée de rentrer en France !

Bon, ça ne sert à rien de m’affoler : je dois juste rattraper le coup avec Kelley. Après tout, il m’avait l’air plutôt sympathique, du temps où je le prenais pour un collègue craquant.

Je quitte les toilettes et retourne dans le studio. Je prends mon courage à deux mains, me dirige au maquillage, me frayant un passage entre les joueurs qui ajustent leur smoking... Et je vois Tom Kelley, torse nu, assis sur un fauteuil, docile sous les doigts magiques de Tania, notre chef maquilleuse. Ça ne m’aide pas à retrouver confiance en moi : les épaules de Kelley sont larges, sa peau hâlée et satinée brille sous les éclairages et son regard perçant m’intercepte dans le miroir. Un petit sourire dessine une ravissante fossette au coin de ses lèvres. Un peu chancelante, partagée entre mon embarras et l’émotion physique causée par la présence magnétique de cet homme, je me place juste derrière lui.

– Euh, commencé-je, vraiment désolée pour cette méprise, je suis extrêmement…

– Confuse ? J’imagine, me dit-il en riant. Mais tout va bien, je vous rassure. Ce fut même un plaisir de vous assister durant ces quelques minutes. Au moins, je sais que si je me plante cette saison, je pourrai toujours me reconvertir en assistant de charmantes photographes à l’accent… français, si je ne m’abuse ?

– En effet, lui réponds-je avec un sourire dégoulinant – entre autres de gratitude.

– Et plus, c’est toujours agréable d’être complimenté sur ses aptitudes le premier jour, ajoute-t-il avec une lueur d’ironie dans le regard. J’ai été ravi de découvrir que vous me trouvez bien foutu.

Merde.

Mes mains redeviennent moites et ma mine, paniquée. Je sais que ce que vient de dire Kelley n’a rien de méchant : il n’empêche que je suis mortifiée. C’est dans ma nature : je suis une grande timide qui se prend fréquemment les pieds dans le tapis, même si j’essaye de le cacher derrière une apparente grande gueule. Kelley, qui semble remarquer ma gêne, change de sujet.

– … Mademoiselle Leblanc, si j’ai bien retenu ?

Il fait tourner son siège et me tend la main. Une main de géant, comparée à la mienne, remarqué-je en m’en emparant ; c’est assez impressionnant. Quant à Kelley lui-même, je suis frappée du mélange de sérénité et de puissance qui émane de sa personne.

– Tom Kelley, enchanté.

– Enchantée également, réponds-je d’une petite voix tout en éprouvant la chaleur de sa paume.

– Je dois finir de m’habiller… s’excuse-t-il.

– Oh, bien sûr ! Je vous laisse, Monsieur Kelley. Encore une fois désolée.

– Ce n’est rien, vraiment, me sourit-il en boutonnant sa chemise.

Un frisson de désir me parcourt. Sa désinvolture, son calme, sa bienveillance sont encore plus électrisants que son physique de statue grec. On n’en a pas, des modèles comme ça, à Paris. Des artistes torturés, ça, on en ramasse à la pelle. Des mecs infidèles, d’autres qui ont un problème d’engagement, d’autres encore qui vous prennent pour leur mère – quand ils ne vous prennent pas tout bonnement de haut… Ouais, j’ai donné, et ça fait un moment que j’ai renoncé. Mais un grand, bel homme, galant, respectueux, qui respire la sérénité – bref, un vrai mec – je crois que je n’en avais encore jamais vu en vrai. Je ne m’attendais certainement pas, en me levant ce matin, à être charmée par quelqu’un. Encore moins par un sportif de haut niveau. Mais Kelley me fait indubitablement de l’effet, et je ne sais pas comment réagir à ce genre de trouble.

– Si tout le monde est prêt, je propose que l’on rejoigne le toit-terrasse.

La voix de Ryan me fait sursauter et je pivote sur les talons.

C’est en effet sur le toit de l’immeuble que Roger Peterman a voulu que nous organisions le shooting. La vue y est sublime et c’est l’endroit rêvé pour des photos.

Quelques personnes mandatées par Lexus s’affairent avec des peaux de chamois sur la carrosserie gris anthracite et rutilante du bolide, le ciel est d’azur, il n’y a pas de vent, toutes les conditions sont réunies pour une séance d’exception. Les rires mêlés des joueurs m’indiquent qu’ils sont à leur aise. Tant mieux : être pris en photo en crispe souvent plus d’un. Par contre, ces autres-là me semblent un peu dispersés : ça ne va pas m’aider à capter ce que le client veut d’eux, c’est-à-dire leur essence de mâles Alpha, de dieux vivants, de colosses impassibles et sûrs d’eux.

– Bien, messieurs, on va faire quelques essais, propose Ryan à l’assemblée.

Mes yeux se braquent instinctivement sur Kelley. Est-ce parce qu’il devine mon regard ? Il me lance un sourire, que je lui rends tout en m’efforçant de garder les pieds sur terre. Vu sa notoriété et son sex-appeal, il a sans doute l’habitude de faire de l’effet aux petites assistantes comme moi. Si je veux être prise au sérieux durant le shooting, je dois éviter le côté dinde énamourée. Qui plus est, son tableau de chasse doit être plus fourni que l’annuaire de New York et moi, j’ai ma fierté : ai-je vraiment envie de faire comprendre à cet homme qu’il peut m’y épingler quand il veut ?

Je rejoins Ryan, qui me tend un appareil.

– Je vais les mettre en place, tu fais quelques tests lumière avec le Mark II, d’accord ?

J’acquiesce. J’apprécie le fait que Ryan m’accorde sa confiance. Tandis que sous ses directives fort avisées, les Giants se placent autour de la Lexus rutilante, je fais le point, l’œil rivé au viseur du numérique plein format. C’est un Canon, un peu lourd à mon goût, très imposant comparé au Leica argentique que j’utilise personnellement, mais je prends plaisir à le manier. Je zoome malgré moi sur Tom Kelley. Mon rythme cardiaque s’accélère quand j’intercepte son regard. Il est carrément lumineux, solaire. Nul doute que l’opération de communication de Lexus sera payante. Je déclenche en rafale, je m’arrête pour vérifier les vues sur le dos de l’appareil.

Tout New York va vouloir s’offrir une Lexus pour lui ressembler…

– C’est bon pour moi, Ryan, annoncé-je, on peut commencer quand tu veux !

Il se tourne vers les joueurs, leur parle un instant, s’entretient personnellement avec Kelley puis il dresse un pouce en l’air à mon intention :

– À toi de jouer, Maya.

Tandis qu’il donne des indications aux Giants qui s’exécutent sans broncher, je cadre la scène et je déclenche à plusieurs reprises. Ryan pourrait diriger des acteurs sur un plateau de cinéma tant il est doué et fin dans sa façon de travailler. Il fait prendre aux joueurs toutes sortes de poses que j’immortalise en oubliant de respirer. J’ai tellement de chance qu’il me fasse confiance au point de me laisser shooter... Normalement, un assistant fait au mieux les tests lumière mais Ryan, lui, me laisse souvent appuyer sur le déclencheur. C’est un mentor généreux.

Je me rends compte que, comme à mon habitude, je suis transportée. J’aime ce moment où je pénètre dans un nouveau monde que je suis la seule à voir à travers l’œilleton du viseur. Mais il y a quelque chose de différent aujourd’hui : c’est Tom Kelley. Mon regard est comme aimanté par le charisme qu’il dégage. Il a l’air libre, à l’aise, il est à la fois détendu et sauvage dans ses mimiques. Il n’est pas du tout intimidé, on dirait presque qu’il a fait ça toute sa vie. Bref, il est époustouflant. Je ne sais pas ce qu’il vaut au foot mais je peux dire que comme modèle, il est parfait. Son seul défaut ? Une nette tendance à me déconcentrer.

Allez, je suis là pour prendre des photos, pas pour fantasmer sur un sportif qui roule en Lexus !

Je change régulièrement de point de vue, me déplace autour des joueurs. Le fait de bouger me détend. Je procède à de nouveaux réglages, choisis un grand-angle et réalise quelques panoramiques. Seulement voilà, je prends conscience que je reviens toujours sur Tom Kelley. Est-ce parce qu’il me regarde comme s’il essayait d’attirer mon attention ? Même quand Ryan lui demande de se mettre légèrement de profil, Kelley s’arrange pour poser ses yeux sur moi.

Je dois me faire des idées.

Il se moque probablement encore un peu, à cause du quiproquo de l’ascenseur. Il a dû comprendre que ma gaffe avait été provoquée par le fait qu’il est attirant et il s’en amuse. De mon côté, le meilleur moyen de ne pas me ridiculiser encore plus, c’est de rester neutre et pro.

Je fais gentiment signe à Joey pour qu’il m’apporte un autre appareil avec une carte mémoire vierge. Je visse un filtre UV sur l’objectif pour atténuer les reflets, puis je reprends mon shooting sous différents angles en m’appliquant à suivre les directives de Ryan. J’enchaîne sur une nouvelle série en utilisant un flash d’appoint afin de réduire le contre-jour et mieux détacher les silhouettes de nos gladiateurs urbains. Tandis que les minutes passent, les Giants s’impatientent. Tant bien que mal, Ryan parvient à les juguler. Sauf un qui commence à prendre un peu trop ses aises, n’hésitant pas à s’adresser directement à moi :

– Si tu pouvais abréger, avec ton appareil, ce serait sympa ! Et j’aimerais une bouteille d’eau, si ce n’est pas trop demander.

– Joey va s’en occuper, lui répond poliment Ryan, professionnel jusqu’au bout des doigts. Il est nouveau à l’agence, il ne connaît pas encore tout…

– Ça se voit, réplique le joueur. Heureusement que la photographe est bonne, sinon ce serait la catastrophe.

Je prends sur moi pour ne pas répondre. J’ai la sensation désagréable que le terme « bonne » dans sa bouche n’est pas en rapport avec mes compétences photographiques. Quand il se met à siffler Tania pour un raccord maquillage, Tom Kelley le rejoint d’un pas vif. Il lui pose l’index sur le sternum tout en le regardant droit dans les yeux :

– Reste cool, Bobby. Toutes ces personnes ne sont pas tes larbins, tu comprends ?

– Détends-toi, Tom. Je veux juste un peu d’eau et un sourire de la demoiselle, là, avec son appareil : c’est trop demander ?

– Arrête avec ça tout de suite, l’interrompt Kelley d’un ton qui ne souffre pas la contradiction. Tu es là pour faire ton boulot et « mademoiselle », le sien. Qui, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, ne consiste pas à sourire sur demande.

– Contrairement au vôtre, ajouté-je d’une voix glaciale. C’est bien mannequin, me semble-t-il, qui est indiqué sur votre contrat Lexus, « Bobby » ?

C’est sorti tout seul, c’était plus fort que moi. Tout le monde se tourne vers moi, pas seulement ce fameux Bobby à qui ma remarque était adressée. Il est néanmoins le seul à me fusiller du regard.

– Excusez Bobby, répond Kelley en refaisant ce demi-sourire craquant. Il a dû laisser son savoir-vivre là où il range également son cerveau : aux vestiaires.

Les autres joueurs s’esclaffent et moi, je rosis de plaisir : je me suis trouvé un preux chevalier. Finalement, elle n’est pas si mal partie, cette journée.

J’espère juste que Peterman verra les choses comme moi quand « Bobby » Machin Chose ira se plaindre de ma langue bien pendue…

***

Le reste de la séance se poursuit dans le calme. Et un quart d’heure plus tard, je suis en mesure d’annoncer à Ryan que nous avons ce qu’il faut. Sous le soleil qui commence à taper fort, Joey fait tout son possible pour distribuer des boissons à tout ce petit monde. Il a l’air un peu dépassé et je lui adresse un sourire pour le rassurer et l’encourager. Je suis en train de ranger les appareils dans leurs coffrets quand une main se pose sur mon épaule. Je sursaute et manque lâcher un objectif. Je me retourne et m’apprête à enguirlander celui qui m’a ainsi fait peur mais les mots restent bloqués dans ma gorge. Le sourire de Tom Kelley flotte à 1 ,9  0 mètre au-dessus du sol et semble m’être adressé. C’est un spectacle bien trop vertigineux pour être gâché par une nouvelle démonstration de mes talents de grande gueule.

– Vous avez un sacré caractère, déclare-t-il d’ailleurs. Vous avez remis Bobby à sa place et je peux vous garantir que ça n’arrive pas souvent.

– Il faut dire que pour ça, j’ai eu un peu d’aide, le remercié-je en souriant.

Je le regarde comme hypnotisée en tentant de saisir toute la complexité de nuances que prennent ses iris gris clair au soleil.

– En tout cas, je vous confirme que c’était pas mal pour un premier jour, me taquine-t-il. Je crois que je vais me plaire ici. Et vous aviez raison, ajoute-t-il en s’éloignant : tant qu’on ne réveille pas le Dragon, l’ambiance est très chouette !

Je reste muette alors qu’il tourne le dos et s’éloigne avec nonchalance, mais non sans m’avoir gratifiée d’un sourire charmeur. Je ne rêve pas : ce mec sublime flirte bien avec moi ! Soit il aime les filles maladroites, soit il apprécie de voir son pote Bobby se faire rentrer dedans, mais dans tous les cas, j’ai éveillé son intérêt.

– Allô, la lune, ici la Terre !

Je pivote sur les talons et constate que Ryan m’observe, les poings sur les hanches.

– C’est bien la première fois que je te vois dans un état pareil, déclare-t-il. Je finissais même par me demander si les hommes t’intéressaient vraiment.

Ça a beau être évidemment une plaisanterie, elle tombe à plat. Il faut dire que Ryan n’a pas l’air spécialement de bonne humeur depuis la fin du shooting. Sans doute à cause de ma manière de parler à Bobby…

Ce n’est pas grave, il se radoucira en voyant les photos.

Je sais que malgré mon manque de sang-froid, aujourd’hui, j’ai fait de bonnes images : c’est déjà ça. D’ailleurs, c’est presque un problème : six heures plus tard, Ryan et moi hésitons entre une bonne vingtaine de clichés alors que nous ne devons en retenir que huit pour les montrer au client. Je n’ai pas vu le temps filer, j’en ai même oublié de déjeuner. Ryan me dit qu’il finira seul. Je suis contente que la journée se termine : je suis vannée. Je repasse au studio principal pour récupérer mes affaires et mon Leica quand j’aperçois un sac de sport abandonné près du poste maquillage. Je reconnais aussitôt celui que Kelley portait ce matin dans l’ascenseur : un sac Nike dans lequel j’ai cru que l’« assistant » trimballait du matériel photo. Je le soulève et constate qu’il pèse au moins trois tonnes. Le sac en bandoulière, je me dirige tant bien que mal vers le service clients qui se trouve à l’étage du dessous.

Par-dessus le moniteur de son ordinateur, les grands yeux marine de Monica me scrutent d’un air interrogatif avant de désigner le sac de son menton pointu et volontaire.

– Je ne m’attendais pas à ce que toutes les Françaises déambulent avec de la maroquinerie Vuitton mais tu pourrais quand même faire un effort, plaisante-t-elle.

– C’est à Kelley, expliqué-je. Il l’a oublié. Je peux te le laisser ?

– Kelley, Kelley… fait-elle mine de chercher dans sa mémoire. Oh ! Tu parles de l’« assistant » pour lequel tu m’as planté au déjeuner ?

– Ne me reparle pas de cette boulette par pitié, soupiré-je. C’est la honte totale, non ?

– Depuis quand Maya Leblanc se soucie-t-elle de ce que pensent les autres ?

Monica me scrute avec son visage ouvert, enthousiaste, puis soudain son regard s’éclaire comme si elle était en proie à une illumination.

– Il te fait de l’effet, c’est ça ? Il t’a tapé dans l’œil ?

– Monica, qu’est-ce que tu racontes ? bafouillé-je.

– Kelley, le beau Kelley musclé au regard perçant te plaît, jubile-t-elle. C’est super ! Je commençais à me demander si tu t’intéressais aux hom…

- Non mais qu’est-ce que vous avez tous, aujourd’hui, à me parler de mon rapport aux hommes ? m’impatienté-je sans que Monica comprenne d’où me vient ce mouvement d’humeur.

– Eh bien ! Il y en a à qui l’amour réussit mieux qu’à d’autres, remarque mon amie d’un ton plein de sarcasmes. Très bien, comme tu veux : je le lui rendrais moi-même, son fichu sac. Et puisque de toute façon tu ne comptes pas le revoir, tu ne verras pas d’inconvénient à ce que je l’invite à sortir ?

– Monica, non ! ne puis-je m’empêcher de protester.

– Ah ! triomphe-t-elle. Je savais bien qu’il t’avait tapé dans l’œil ! Ne t’en fais pas, je ne vais pas y toucher, à ton Kelley. Par contre, toi, tu vas tenter ta chance, je te le garantis. Viens avec moi ce soir au Golden Snake : c’est un club où l’équipe traîne souvent. Tu pourras rendre à Kelley son sac… et lui déclarer ta flamme, me charrie-t-elle.

– Tu es cruelle, soupiré-je.

– Pourquoi donc ?

– Tu sais très bien que même si j’avais mes chances avec un type comme Kelley, ça serait le temps d’une nuit express avec « walk of shame » à la clef, dis-je en employant pour la première fois cette expression typiquement anglo-saxonne qui désigne le fait de rentrer penaud chez soi après s’être fait jeter au petit déj’.

– Qu’est-ce que tu racontes, Maya ? me demande la babydoll en battant de ses longs cils étonnés.

– Je suis une assistante photographe mal fagotée et lui, un quarterback richissime : ces gens-là ne sont-ils pas considérés comme des demi-dieux dans votre culture ?

Monica rit aux éclats.

– Maya, ma petite Frenchie d’amour… Tu n’as aucune idée de comme ton sens de la repartie est… exotique. Nous autres Américains sommes les rois des discours policés mais toi, tu mets toujours les pieds dans le plat. Le tout avec ton regard de Bambi. Je t’assure que je ne connais pas un seul de nos quarterbacks qui y résisterait. Mais tu as raison, se reprend-elle : Kelley est un tombeur qui fait régulièrement la une des tabloïdes avec ses conquêtes. Si tu sens que tu n’es pas partante pour un one night stand, mieux vaut éviter.

Les one night stand, je n’ai habituellement rien contre – pour tout dire, ça m’arrange même plutôt. Pas d’intimité, pas de promesses, pas d’engagement, pas de souffrance… Mais généralement, je trouve les mecs avec qui je passe une nuit mignons, sympas, rigolos. Pas électrisants, sublimes, troublants, dotés d’un sens de la repartie qui me laisse désarmée. Kelley ne brille pas seulement d’une aura ultra sexy : il est surtout estampillé « Danger ».

– Je te laisse ça, dis-je en désignant le sac. Je vais rentrer, je suis vannée.

– OK sweetie. Mais on devrait quand même sortir draguer, un de ces quatre, toi et moi. Pas forcément pour consommer, juste pour… le sport.

– Le sport ? Ce n’est pas mon truc, souris-je, je viens de te le dire.

– C’est ça, ouais, se moque Monica avec un clin d’œil.

2. La fille du Queens

Il est 20 h 30 quand j’arrive dans mon quartier. Je suis morte de fatigue. À force d’avoir visionné les clichés réalisés lors du shooting Lexus, j’ai des taches de lumière qui flottent devant les yeux.

J’arpente les trottoirs de Flushing. J’aime cet endroit, sa mixité, créant un incroyable melting-pot de nationalités. J’ai l’impression d’être chez moi alors que j’y vis depuis cinq mois seulement. Je fais un détour pour récupérer les tirages d’une série de photos réalisées la semaine dernière du côté de Coney Island. Il y avait des badauds qui profitaient des ultimes rayons de soleil sur la plage. Je me suis régalée à faire des photos de la lumière particulière qui nimbait le décor. D’ordinaire, je m’occupe moi-même des tirages dans mon petit labo de fortune installé dans ma salle de bains, mais là je voulais un travail spécial sur papier baryté. C’est un must pour les passionnés d’argentique. Je crois en mon projet sur la lumière naturelle. Je voudrais que mes images ressemblent à des tableaux, qu’elles puissent être interprétées de mille et une manières. Je privilégie en effet la photo d’art inspirée des choses simples de la vie. Je m’efforce de capter des détails, des ombres, des noirs et blancs très contrastés.

Derrière son comptoir, Mike me félicite pour mon travail.

– Ça ne peut que marcher, Maya, c’est vraiment beau ce que tu fais.

– C’est gentil, Mike, je vais regarder ça une fois chez moi.

Mike me promet depuis le début qu’il sera mon premier fan lors du vernissage que je rêve de faire un jour dans une galerie de New York. Un peu plus loin, au coin de la rue, je m’arrête au magasin bio où l’on trouve des légumes à tomber. Le gérant avec qui j’ai sympathisé depuis que j’ai réalisé des portraits de ses enfants m’offre régulièrement les invendus de la journée. Un jour, si j’écris un livre, il faudra que je le mentionne dans mes dédicaces : À Wayne, toujours là pour moi dans les moments difficiles.

J’arrive dans le hall de mon immeuble, les bras encombrés de vieux sacs débordant de légumes en tout genre. Avec tout ce que Wayne m’a offert, je pourrais organiser un banquet. Ma voisine du rez-de-chaussée sort de chez elle au même moment et se précipite pour m’ouvrir la porte du local poubelle. J’éclate de rire en prenant garde de ne pas laisser échapper ma cargaison.

– Je t’accorde que ça ressemble carrément à des sacs-poubelles, Ling, mais ils sont garnis de très bons légumes. Pas question de jeter ça !

Ling s’esclaffe, avant de s’excuser :

– Vraiment désolée, Maya.

– T’inquiète et sers-toi donc, il y en a bien trop pour moi toute seule.

La jeune Chinoise me débarrasse en sélectionnant quelques tomates et autres poivrons qu’elle stocke à la hâte dans l’entrée de son appartement. Elle me sourit tout en me remerciant et m’explique qu’elle doit se dépêcher d’aller récupérer ses enfants à la garderie. Ling est seule avec ses quatre petits. Elle passe ses journées à faire des ménages aux quatre coins de la ville pour joindre les deux bouts. Je lui lance un dernier sourire tout en déverrouillant la serrure de ma porte.

À peine ai-je engagé un pied sur le parquet de l’entrée qu’une petite boule de poils noirs s’enroule autour de mes chevilles. Je pose mes provisions, m’accroupis et passe mes doigts dans la toison du chaton qui se met à ronronner comme une chaudière.

– Salut Berlioz, murmuré-je, comment s’est déroulée ta journée ?

Pour toute réponse, Berlioz miaule un coup sec en essayant d’adopter un air féroce, avant de plonger la tête dans les sacs remplis de légumes.

– Désolée, il n’y a rien pour toi là-dedans, petite tête.

Berlioz a croisé ma route un soir alors que je revenais de l’agence, il y a environ trois semaines. Il était seul, m’a suivi jusqu’à la porte de mon appartement, m’a regardé avec un air tellement mignon que j’ai fondu. Il n’avait pas de collier et semblait trouver mon « Home sweet home » très à son goût. D’un commun accord, nous avons donc décidé de vivre ensemble.

J’emporte les sacs de fruits et légumes dans ma petite cuisine, verse du lait et des croquettes dans les gamelles de mon mini-fauve et je vais ouvrir la fenêtre côté cour pour arroser les plantes aromatiques que j’ai agencées dans un bac. Le moins que l’on puisse dire c’est qu’elles ne sont pas en grande forme après cette journée de canicule. Je prends du basilic entre mes doigts, je le presse, je frotte, j’en respire le parfum.

Mmm… Ça donne faim !

J’embrasse du regard le décor de ma vie privée. Il n’est pas très spacieux, juste une pièce avec un coin kitchenette, une minuscule salle de bains et des W.C., mais il cosy et je m’y sens vraiment bien. Le parquet est charmant, les tomettes sont en bon état. Pour le meubler, j’ai chiné çà et là dans les brocantes de New York. Sur Fort Greene Market, j’ai trouvé ma vaisselle des sixties, un tapis moelleux, des suspensions à abat-jour des années 1970 et une table en formica bleu avec chaises assorties. En traînant souvent à Richemont, j’ai pu me racheter quasiment le même lit qu’en France, en fer forgé. Je me suis également dégotté un fauteuil scandinave pour bouquiner. Ma bibliothèque en bois déborde d’ailleurs mais je n’ai pas la place d’en caser une deuxième. Aux murs sont accrochées des reproductions de mes œuvres favorites, soigneusement encadrées.

Je débouche une bouteille de chardonnay bien frais, cadeau de Ryan qui en a reçu une caisse au bureau, me verse un verre et choisis une playlist sur mon téléphone que je relie aux petites enceintes très performantes que j’ai trouvées dans la rue, abandonnées là par leur ancien propriétaire. Il faudra que je pense à ajouter « débrouillarde » dans la liste des signes particuliers de mon CV. Sans gagner des fortunes, j’arrive à me bâtir une petite vie confortable dans une des villes les plus chères du monde. Et puis je fais ce que j’aime, c’est l’essentiel. En semaine, j’apprends beaucoup aux côtés de Ryan et le week-end, je peux me consacrer à des projets plus personnels, avec un angle artistique.

Tandis que la trompette de Miles Davis entame les premiers accords de l’album Kind of Blue, je bois une gorgée de vin frais. J’apprécie ce moment où je suis chez moi, avec un petit apéritif et de la musique. Berlioz me rejoint sur le canapé en se léchant les moustaches. Je le caresse d’une main et ouvre de l’autre la pochette de tirages récupérée chez Mike. J’étale les clichés sur la table basse et je me penche pour les observer. La qualité des développements est renversante. C’est du travail d’orfèvre. Si je deviens un jour célèbre, Mike sera mon tireur attitré. Ce n’est pas encore le format géant dont je rêve, mais ça donne une idée. Parmi la vingtaine de clichés qui s’étalent sous mes yeux, j’en retiens un, particulièrement émouvant. Dans le coin droit, les silhouettes d’un couple enlacé ont l’air de sortir du cadre. Le reste de l’image est composé d’un jeu d’ombres et de lumières sur le sable de Coney Island, cet endroit que j’affectionne. Le soleil crée des formes géométriques sur la plage, lui donnant des airs de tableau abstrait. Petit accident, de ceux qui font la joie des photographes tels que moi, la femme regarde dans ma direction. Et l’homme, de profil, observe sa compagne. Il se passe quelque chose de particulier dans cette image, elle raconte une histoire qui me trouble. Je pense à mes parents que je n’ai jamais vus ensemble. Et ce duo pourrait être celui qu’ils formaient avant ma naissance. Juste avant de devenir un couple… fantôme. Je me mords la lèvre inférieure, pense à ce qui m’amène véritablement à New York. Roulé en boule sur mes cuisses, Berlioz ronronne tout ce qu’il peut. Je lui caresse doucement la tête, me demandant à quoi il pense, à quoi il rêve.

***

Fatiguée de lire, je repose mon roman sur le lit où trône également mon vieux MacBook. Les flammes des bougies vacillent prêt des fenêtres. Benjamin Clementine a pris la relève de Miles Davis. Sur les déchirantes harmonies de Cornerstone, mes doigts effleurent les touches du clavier. Dans la fenêtre de recherche Safari, je tape les lettres une à une, un peu hésitante… T… O… M…, puis j’accélère la cadence, écrivant KELLEY d’une seule traite. Des milliers de résultats apparaissent. Je me sens un peu stupide, assise en petite culotte sur mon lit, les yeux rivés sur un écran, à étudier la vie d’un homme que je ne reverrai probablement jamais. Je parcours des articles affirmant que Kelley est le meilleur quarterback de sa génération. Je ne sais pas trop ce que ça veut dire mais me laisse quand même impressionner par des vidéos de lui en action : un condensé de puissance à l’état brut. Je m’arrête sur ses sourires de fin de match, sur ses petites mimiques mi-ange, mi-démon. Il est tellement beau que je me demande s’il est vraiment humain. Je souris en cliquant sur un lien intitulé « Kelley dans tous ses états », puis mon front se rembrunit lorsque j’en détaille le contenu. Il n’y a que des photos de lui à la plage, dans la rue, à bord de voitures de sport, à la sortie de clubs, et toujours avec des bimbos, à chaque fois différentes, des brunes, des blondes, des rousses, des blanches, des noires, des Chinoises, des Russes, des connues et des inconnues, qui ont comme seul point commun de faire une taille mannequin. J’ai dû me tromper en pensant qu’il flirtait : je ne suis vraiment pas son type. Et je me suis également trompée en pensant qu’il me plaisait : il n’est pas non plus le mien.

Mais alors, pourquoi ce serrement de cœur ?

Je me rends compte que j’ai placé malgré moi beaucoup d’espoirs dans cette rencontre éphémère. C’est idiot, je le sais : Flaubert appelle ça la cristallisation. On se met à prêter à une personne des qualités qu’elle n’a pas juste parce qu’elle nous attire. C’est ce que j’ai fait avec Tom Kelley. J’ai vu du raffinement là où il n’y avait que de la politesse, du flirt là où il n’y avait que de l’humour, de l’intelligence là où il n’y avait que du bon sens. Ça doit être parce que je n’ai pas eu d’homme dans mon lit depuis trop longtemps : mon corps fait probablement mentir mon cœur pour obtenir ce qu’il réclame, le petit malin.

Le son caractéristique de la connexion Skype me tire de mes pensées. Mon visage s’éclaire quand apparaît sur mon écran la frimousse de Noémie. Machinalement, mes doigts se posent sur le moniteur, à hauteur des yeux de ma meilleure amie. Elle me manque beaucoup. Nous avions l’habitude de nous voir tous les jours quand j’habitais à Paris. Et là plus rien, à part Skype.

J’ai toujours trouvé ça bizarre, Skype. Magique, mais frustrant. On est tout près de ceux qu’on aime, mais on ne peut pas les prendre dans ses bras. Et là, juste là, j’aimerais pouvoir serrer Noémie contre moi.

– Salut l’Américaine, commence Noémie qui rentre visiblement de soirée, j’ai besoin d’un conseil d’urgence. Je dois assister ce week-end au mariage de mon frère et je ne sais pas comment m’habiller.

– Je doute que ce soient mes conseils de modeuse avertie qui te manquent, plaisanté-je.

– Démasquée. Mais puisque tu es là, autant que je t’expose le souci. Il se résume en peu de mots : Katharine ou Audrey ?

En d’autres termes : pantalon chic à taille haute et bouche ourlée, façon Katharine Hepburn, ou petite robe noire et yeux de biche, comme son homonyme Audrey ?

– Robe, sans hésitation. Tu as de trop belles jambes pour les cacher.

– Eh bien, voilà une bonne chose de faite ! dit Noémie en se servant une Margarita. Maintenant, tu peux me raconter ta semaine.

Noémie et moi tentons de garder des rituels malgré la distance. Pas facile vu le décalage horaire. Heureusement, elle ne travaille pas le mercredi matin, ce qui lui permet de veiller et de m’appeler en rentrant de ses divers dîners et/ou apéros dans le 11 e, notre ancien fief.

– On va commencer par ma journée, souris-je, ce sera déjà pas mal.

– Elle a été si remplie que ça ?

– D’une certaine façon, oui. J’ai eu un gros shooting, qui ne t’aurait pas déplu d’ailleurs… C’était des mecs, des footballeurs américains.

– Mmm, tu as vraiment une vie de rêve ! soupire mon amie. Je suis certaine que tu n’en as même pas profité pour te rincer l’œil, espèce de crétine.

À ma drôle de tête, Noémie comprend qu’elle se trompe.

– Je t’avoue qu’il y avait l’un des modèles qui ne m’a pas laissée indifférente…

– Attends… Maya Leblanc a flashé sur quelqu’un ? Je rêve ou quoi ? C’est le scoop du siècle ! Dis-moi tout. Qui est-il ? Comment s’appelle-t-il ? Vous allez vous revoir quand ?

– Déjà, avant que tu t’excites et que tu m’imagines mariée, que les choses soient claires : c’est lui qui m’a tapé dans l’œil et non l’inverse ! Il ne s’est rien passé et il ne se passera rien.

– Autopersuasion, sourit Noémie. C’est toujours la première phase d’une rencontre.

Si mes prévisions sont exactes, dans environ 5 secondes, elle devrait me chanter : « Oh la menteuse, elle est amoureuse. »

C’est pour ça que je ne passe pas mon temps à me prendre la tête avec les mecs. Prenez Noémie : elle a fait Normal Sup, elle est prof de lettres, on peut dire sans mentir que c’est une tronche. Mais dès qu’elle a un homme dans son périscope, elle se transforme en machine à mouliner du vent. Elle ne parle plus que régimes, relooking, nature de cheveux et détestation de soi. Je ne parle même pas des salves d’angoisses qu’elle a la générosité de partager avec sa meilleure amie : est-il bien intentionné, va-t-il rappeler, que signifie ce SMS, etc. C’est bien simple : son Agreg lui sert principalement à faire des commentaires composés… de mails de mecs rencontrés sur Tinder. Je l’aime aussi pour ça, certes. Ou disons que je l’aime avec ce défaut-là, qui m’amuse et m’attendrit. Mais disons que dans notre duo, c’est elle la girly. Quant à moi, je refuse l’étiquette « vieille fille à chat ». Je préfère me voir comme une jeune femme passionnée, travailleuse, avec un emploi du temps bien rempli… et qui, par un total hasard, partage ses nuits avec un félin de 3 kg.

– Je t’assure qu’il n’y a aucune chance que je le revoie un jour. Il s’appelle Tom, a 28 ans, est beau comme un dieu… Mais on ne traîne pas du tout dans les mêmes milieux, lui et moi. Le type est une star, ici.

– Oh mon Dieu ! Oh mon Dieu ! C’est un plasticien ? Non, laisse-moi deviner : un metteur en scène ? Un danseur du New York Ballet ?

– Presque : c’est le quarterback des Giants.

– …

– Noémie, tu es toujours là ?

Question purement rhétorique : bien sûr que Noémie est toujours là ; je peux admirer sur mon écran sa mine dépitée.

Elle me voyait probablement déjà vivre dans un loft à Brooklyn avec un peintre et plein de bébés hipsters : elle est déçue.

– Un footballeur ? finit-elle par me demander avec un sourcil circonspect.

– Football américain.

– Ouais. Un rugbyman en armure, quoi, dit-elle en pianotant rapidement sur son écran d’ordinateur avant d’écarquiller les yeux. Tu plaisantes ou quoi, Maya ? C’est lui, ton mec ? Tom Kelley ? Tu as flashé sur ce type ?

Je me retiens de lui dire que ce n’est pas « mon » mec. Mais c’est vrai, oui, j’ai flashé. On ne va quand même pas en faire une maladie ! Dans deux jours, ça me sera passé. C’est comme… un rhume.

– Bon, tempère-t-elle. On s’en fiche, que vous ne soyez pas du même milieu, sincèrement. Regarde : François et toi, vous étiez compatibles à 200 % sur le papier. Et pourtant…

Oh ! non, pas François…

Je déteste quand quelqu’un prononce ce nom et me remet François Dalbray, mon ex, sur le tapis. J’ai passé huit mois après notre rupture à tout faire pour oublier jusqu’à son nom.

Merci, Noémie. Vraiment.

François était intervenu dans mon école, en tant que photo reporter, au début de ma deuxième année. Il était talentueux, je l’admirais, il s’intéressait à mes œuvres… Il était en instance de divorce, plus âgé, raffiné. J’aimais sa manière de me parler du monde. Il avait vu tant de pays ! Il savait tout de la beauté des autres cultures, mais aussi de la misère en dehors de l’Occident, des ravages de nos guerres. Il a fait de moi une jeune femme politisée, engagée... Je l’aimais comme une dingue… Enfin ça, c’était les trois premiers mois.

Ensuite, j’ai découvert que François et Clémence Dalbray étaient en instance de divorce depuis au moins quatre ans, ce qui ne les empêchait pas de partager le même appartement haussmannien et le même lit. Disons qu’être en état de perpétuelle rupture pimentait leur vie de couple : François avait ses maîtresses et madame, sa jalousie. Ils s’engueulaient, se réconciliaient sur l’oreiller, puis François partait en reportage.

François n’était pas le photographe que je m’étais imaginé : pour un « bon » cliché, il aurait été prêt à tout. Même à faire mentir les images ou, pire, à ne pas porter secours aux victimes qu’il mitraillait même quand cela était à sa portée. J’ai un jour entendu une rumeur comme quoi il aurait photographié un petit garçon mourant dans le désert du Sahel puis serait remonté dans sa Jeep, sans le conduire à l’hôpital. Je n’y ai pas cru sur l’instant, je pensais qu’il s’agissait de racontars de jaloux, mais maintenant que je sais de quoi il est capable, plus rien ne m’étonne.

Notre liaison a duré dix-huit mois. Pourquoi aussi longtemps ? Parce que j’étais aveuglée par l’amour ? Oh que non ! J’étais terrifiée, voilà tout. François connaissait tout le monde sur la place de Paris. Dans ses moments amoureux, il parlait de m’aider dans ma carrière, ce que je ne lui ai pourtant jamais demandé… et dans ses moments de tyrannie, il insistait sur à quel point ce serait simple de me détruire. Lorsque j’en parlais aux gens qui le connaissaient, ils refusaient de me croire, ils me croyaient hystérique : j’avais l’impression de devenir folle. J’étais terrorisée, hypnotisée par ce pervers narcissique de la pire espèce, et surtout j’étais bien trop jeune pour me défendre. Sans le soutien de Noémie, je crois que je n’aurais jamais réussi à le quitter. Elle m’a aidée à franchir le pas et à tenir bon quand François s’est mis à me harceler de SMS, d’appels, de promesses et de menaces.

Heureusement, six mois après, il s’était visiblement trouvé une nouvelle victime.

Mais moi, je fais encore des cauchemars la nuit, bien que plus de deux ans aient passé. J’ai beau avoir intégré que ce que François et moi partagions n’était pas de l’amour mais une relation de terreur et de domination, eh bien, j’ai peur. Peur d’un jour me remettre dans cette ornière. Peur que ce soit moi le problème. Peur que François m’ait définitivement abîmée. Voilà.

– Tu penses donc comme moi, conclué-je : Tom Kelley et moi n’avons rien en commun.

– Ce n’est pas ça, temporise mon amie. C’est juste que je te connais : François t’a fragilisée, tu as du mal à faire confiance. Alors je me demande si un mec idolâtré par tout New York, qui a encore plus d’ex que de zéros à son compte en banque, ça ne va pas être un peu… violent, pour te remettre en selle. Tu ne voudrais pas plutôt sortir avec Ryan ? plaisante-t-elle.

Mon absence totale d’attirance pour Ryan est une sorte de running gag entre nous. En théorie – en théorie seulement – Ryan est fait pour moi ! En plus de partager ma passion pour la photo, il est gentil, attentif, à l’écoute. Il sait tout de mon passé – pas seulement François, mais aussi ma situation familiale difficile. Il est intelligent, réfléchi, mature. Il est super mignon, avec son air de James Franco. Il est évident que le courant passe entre nous. Mais je n’ai hélas pas l’ombre d’un début de sentiment pour lui… Pas plus qu’il n’en a pas pour moi, malgré ce qu’en dit Noémie.

De toute façon, elle est persuadée que tous les types qui croisent mon chemin succombent : c’est une vraie meilleure amie.

– Écoute, non, ris-je. On est encore allé voir une expo ce week-end mais pas l’ombre d’un papillon en vue.

– Ah ça, c’est sûr que si c’était Tom Kelley qui t’emmenait voir une expo, les papillons pleuvraient, me charrie-t-elle.

– Mmm, une expo avec Tom Kelley…

– Oui, mais imagine qu’il s’ennuie comme un rat mort et qu’il se mette à faire des pompes au milieu de tout le monde pour passer le temps ?

J’éclate de rire. Si Noémie voulait me faire redescendre sur terre, elle ne pouvait pas trouver meilleur moyen que cette image grotesque !

– Bon, allez beauté, j’ai bien trop bu ce soir et j’ai 80 copies qui m’attendent demain : je vais me coucher. Au fait, je n’ai pas vu Berlioz : il va bien ?

– Il est là, dis-je en attrapant mon mini chat. Dis bonne nuit à tata Noémie, Berlioz : elle est ivre, elle doit aller cuver dans son lit.

– Bonne nuit Berlioz, rétorque Noémie. Et surtout, si tu entends ta maîtresse gémir le nom de Tom Kelley dans son sommeil, pas d’affolement ! Évacue simplement le lit dans le calme.

Berlioz miaule, comme s’il acquiesçait. Nous explosons de rire puis, après un échange de baisers, nous nous déconnectons. Nous sommes vraiment en décalage toutes les deux : Noémie va retrouver Morphée, moi je vais commencer à me préparer à dîner… Notre seul point commun, c’est que je serai moi aussi en train de rêver… à une version de Tom Kelley passionnée d’art contemporain.

***

Vendredi soir : toute l’équipe est partie vivre la belle vie, je suis la dernière au bureau. Depuis trois jours, je consacre mon temps à la campagne Lexus. Dès mon arrivée chez Peterman, Ryan m’a initiée à la retouche photographique sur ordinateur. Si j’ai une nette préférence pour le travail en labo, j’avoue que je commence à m’amuser beaucoup avec Lightroom, le logiciel utilisé par l’agence.

Bon, là, je m’amuse surtout à remplacer la tête de tous les joueurs par celle de Tom…

Eh oui : trois jours déjà et mon « rhume » n’est toujours pas passé. Il faut dire que je l’entretiens à coup de rêveries, de fantasmes et de matage intensif de ses photos. Ce n’est pas comme ça que je vais me soigner ! Mais je dois avouer que j’aime bien cette légère fièvre… Ça faisait si longtemps ! Et puis, j’imagine que ça ira mieux après un long week-end sans travailler sur le dossier Lexus. D’ailleurs, je pense qu’il est temps de rentrer. J’enfile mon petit cuir vintage et suis sur le point d’éteindre ma lampe de bureau quand le téléphone me fait sursauter. Je décroche et je reconnais immédiatement sa voix :

– Bonjour mademoiselle Leblanc, c’est Tom Kelley à l’appareil.

Mon pouls s’accélère et je demeure interdite. Tom Kelley ? Il m’appelle ?

Autant je m’étais faite à l’idée qu’il ne fallait pas que je cherche à le revoir, autant je n’aurais pas cru que ce serait lui qui viendrait me chercher.

Qu’est-ce qu’il me veut ? Mon cœur bat la chamade. Je suis à deux doigts d’hyperventiler ou, pire, de me mettre à débiter des âneries. Pour me calmer, je repense à l’image de Noémie : Tom Kelley, dans la salle égyptienne du MET, en train de faire des pompes ; Tom Kelley, devant les toiles de Hopper au MoMA, en train de faire des pompes…

– J’ai bien réfléchi, poursuit-il sur le ton de la plaisanterie, finalement ce poste d’assistant m’intéresse beaucoup. Êtes-vous toujours prête à m’engager ?

Sa voix chaleureuse me colle des frissons. Je me mets à rire tout en repensant à la décontraction du leader des Giants lors du shooting, du jeu qu’il savait mener.

– Pourquoi pas, monsieur Kelley, mais il vous faudra d’abord faire un stage d’adaptation, histoire de voir si vous supportez réellement de vous retrouver de l’autre côté de l’objectif.

– Je crois que ce qui me manquerait le plus, joue-t-il à me confier, ce serait de ne plus partager ma vie avec 10 autres gaillards dans mon genre. On s’attache vite aux joueurs de football, vous savez ?

– Je n’en doute pas, en retenant à grand-peine un sourire.

Il m’agace, à être si charmant !

– C’est donc pour me revoir que vous avez tenu à me remettre mon sac de sport en mains propres ?

Hein ? Quoi ? Pardon ?

– Je… Mais… je n’ai jamais…

Je m’interromps avant de devenir ridicule. Je ne sais plus où me mettre. Kelley pense que je le poursuis de mes assiduités ! C’est sûrement un coup de…

– Une certaine Monica Paterson m’a donné vos coordonnées, c’est la raison de mon appel.

Elle joue les entremetteuses ou quoi ? Elle était censée voir ça avec son agent !

– Vous êtes toujours là, mademoiselle Leblanc ?

– Oui, je… je réfléchissais et je pense que…

– Nous pourrions peut-être dîner ensemble ? m’interrompt-il gentiment. Juste pour faciliter la transaction ?

Super, Monica !

Visiblement, Kelley a compris qu’il avait une touche avec moi et il a décidé de venir me cueillir avec trois plaisanteries et un dîner. Passer pour un coup facile : exactement ce dont mon égo meurtri avait besoin !

– Je ne sais pas vraiment, monsieur Kelley, je…

– S’il vous plaît ! Je voudrais vous remercier : je tiens énormément à ce sac et vous avez veillé dessus avec tant de bienveillance… C’est un sac qui a beaucoup de valeur.

– Une valeur sentimentale ?

– Non non, une vraie valeur : il a coûté 20 dollars à l’équipe. Si les investisseurs apprenaient que je gaspille ainsi le budget des Giants, je ne vous raconte pas le scandale.

Cette fois, je ne me retiens plus de sourire. C’est plus fort que moi. Pourtant, je ne réponds rien : je ne suis pas dupe et je sais comment sont les hommes. Kelley a vu en moi l’occasion de passer une nuit de galipettes sympa, il tente le coup, c’est normal. Mais je vais malheureusement être contrainte de le décevoir : je ne suis pas capable de passer juste une nuit et basta avec un homme qui me plaît à ce point.

– Je crois que je vais prendre ce silence pour un oui, Maya.

Le fait qu’il prononce mon prénom de sa voix chaude me fait comme une décharge électrique dans le ventre. Ce ne sont que deux syllabes mais dans sa bouche, elles sonnent tellement intime ! C’en est presque… pornographique.

– Que diriez-vous d’un repas chez Rouger ? poursuit-il.

– Je ne connais pas.

– C’est un grand restaurant français.

– Je n’ai pas l’habitude des grands restaurants, poursuis-je dans une tentative désespérée pour l’éconduire.

– Moi, je n’ai pas l’habitude de la cuisine française. Ça nous met sur un pied d’égalité. Et puis j’aurai probablement besoin de vous lumières pour déchiffrer la carte : la dernière fois que j’y suis allé, j’ai commandé un tablier de sapeur en pensant qu’il s’agissait d’une escalope panée. Vous ne voudriez quand même pas que je m’empoisonne une nouvelle fois ?

– Oh que non ! Je détesterais avoir votre mort sur la conscience, souris-je.

Je sens que je suis à deux doigts d’accepter, ce qui serait une énorme connerie, ne serait-ce que parce que je n’ai rien à me mettre qui convienne à ce genre d’endroits et que je n’ai certainement pas les moyens de faire de shopping ce mois-ci.

– Très bien. Demain alors ?

Merde. Merde. Je vais dire oui. Je le sens : je vais dire oui.

Tant pis : je n’aurai qu’à m’y rendre nue. C’est ce qu’il attend, non ?

Je me retiens difficilement de pouffer et m’entends répondre :

– Très bien. Demain, chez Rouger. À quelle heure se retrouve-t-on là-bas ?

– Je passe vous prendre à 19 h 30 si ça vous va. Donnez-moi votre adresse.

Non, ça, ça fait trop rencard. Si jamais j’accepte, c’est presque comme si je lui promettais de finir dans son lit.

– Je préférerais qu’on se retrouve directement au restaurant.

– Vous plaisantez, j’espère ? Je ne vais quand même pas vous laisser porter mon sac jusqu’à chez Rouger ! Il pèse une tonne.

– Je suis solide.

– Je n’en doute pas. Mais je passe quand même vous prendre. Adresse ?

– Eh bien, on peut dire que vous ne lâchez pas facilement l’affaire ! J’ai plus l’impression de parler avec un télévendeur qu’avec un homme qui m’invite à sortir…

– … pour faciliter une transaction et éviter une intoxication aux abats, je vous le rappelle. Vous me rendez service : la moindre des choses est que j’assure votre confort.

– Très bien, cédé-je finalement.

Je lui donne mon adresse dans le Queens et l’entends griffonner à l’autre bout du fil, puis sa voix chaleureuse conclut « C’est parfait Maya. À demain, 19 h 30 ». Et nous raccrochons.

J’éteins mon ordinateur, fonce à l’étage de Monica où bien évidemment le sac m’attend, agrémenté d’un post-it à smiley :

« Passe un bon week-end ☺ ! M. »

Saleté de Monica…

C’est le souci, avec cette file : on se sait jamais si on a envie de la tuer ou de l’embrasser.

***

– Je suis contente pour toi, Maya. Sincèrement. C’est bien que tu te remettes en selle, il était temps. Simplement, ce n’est pas parce que cet homme est riche, célèbre et vénéré aux États-Unis que tu dois lui donner ce qu’il veut si toi tu n’en as pas envie.

Sur l’écran Skype de mon ordinateur, sa brosse à dents à la main qu’elle brandit comme l’épée laser de Star Wars, Noémie me regarde d’un air à la fois tendre et sérieux. Il est minuit trente ici, 5 h 30 pour elle – l’heure à laquelle elle se lève quatre jours par semaine pour aller enseigner dans sa ZEP, à une heure et demie de chez elle. Je grimace : si Noémie me dit ça, c’est parce qu’elle sait mieux que quiconque que je suis une pauvre nouille qui s’est complètement laissée marcher sur les pieds par ce salaud de François.

– Ne t’en fais pas. Pour moi, il n’est pas question de me remettre en selle : juste de passer une soirée dans un très beau restaurant, où je mangerai de très bonnes choses avec un très bel homme.

– Le plaisir des yeux et des papilles en somme, réplique-t-elle en riant.

– Exactement.

Une minute après que nous nous sommes déconnectées, je reçois un SMS de Noémie :

[J’ai oublié de te dire que j’ai croisé ta mère. Elle n’avait pas l’air très en forme…]

Je soupire tandis qu’une vague de spleen me submerge. Je sais que je devrais l’appeler, mais je repousse sans cesse l’échéance. Je n’aime pas me pencher du côté sombre de ma vie. Je pense souvent à ma mère pourtant, je m’en veux de l’avoir laissée seule à Paris, car elle est extrêmement fragile – disons le tout net : extrêmement déprimée. Je l’ai toujours connue dans cet état, à part cette période bénie où elle était avec Christian, l’homme qui partageait ses jours et m’a élevée de mes 5 ans à mes 14 ans. Il a beaucoup compté pour moi aussi, et nous sommes d’ailleurs toujours en contact : je m’entends très bien avec sa nouvelle compagne, avec qui ils ont eu il y a sept ans un petit Antoine dont j’ai l’honneur d’être la marraine. Sans Christian, je ne sais pas ce que je serais devenue. Je n’aurais pas supporté de vivre seule avec ma mère et ses fantômes. J’en veux à ma mère : c’est elle qui a choisi de ne pas dire à mon père – prétendument l’homme de sa vie – qu’elle était enceinte de moi. Elle a toujours refusé de me justifier ce choix, arguant qu’il s’agissait de sa vie et non de la mienne… Quel égoïsme de sa part ! Je sais que ce trait de caractère est imputable à sa maladie mais je n’en souffre pas moins. C’est pour cela aussi que je n’ai pas hésité à quitter Paris : je devais prendre mes distances. J’ai beau l’aimer de toutes mes forces, sa dépression m’envahit. Je peux encore ressentir l’angoisse de ma mère, lorsque j’ai annoncé que je m’envolais outre-Atlantique. Elle était à la fois affolée par mon départ et aussi par le fait qu’ici, aux États-Unis, je risquais de retrouver la trace de mon père biologique, originaire de New York et lui-même photographe.

Ce père que je n’ai jamais connu et dont ma mère ne s’est jamais résolue à me donner d’autres descriptions que le strict minimum.

Je n’ai reçu en héritage que quelques clichés qu’il a réalisés, des images magnifiques que je garde toujours près de moi. Précieusement. Et le Leica qui lui appartenait. Certaines photos prises par mon père représentent des ambiances de notre appartement, avant ma naissance. Et quelques autres de rue, splendides. C’est sans doute l’origine de ma passion pour la photographie en extérieur, prise sur le vif. Je ressens soudain le besoin de les contempler, de les confronter avec mon propre travail. Ça m’émeut terriblement de relever certaines similitudes. Je comprends soudain que je n’ai plus trop le choix : je dois retrouver mon père, découvrir s’il est vivant ou mort, s’il prend toujours des photos. J’ai besoin de dissiper une bonne fois pour toutes le flou de mes origines si je veux être capable d’aller de l’avant, dans ma vie.

Après tout, n’est-ce pas pour ça que je me suis installée à New York ? Pour avancer ?

3. Une promenade à Coney Island

– C’est le moins que je puisse faire, je t’assure…

– Je crois au contraire que tu en as assez fait comme ça, oui ! ris-je.

– S’il te plaît, accepte. C’est un petit 36 et aujourd’hui, je fais un bon 38 : elle ne me sert plus à rien !

Si Monica insiste tant, c’est pour me donner la robe Sandro que je voulais juste lui emprunter. Eh oui : en prévision de mon rendez-vous de ce soir, je lui ai demandé si je pouvais venir piquer dans son placard. Étant donné que c’est elle qui m’a mis dans cette panade…

Monica a dit oui et, quand je suis tombée sur cette robe sans manches de chez Sandro en dentelle noir, j’ai craqué. La robe est à la fois sexy et fraîche : col cheminée, dos nu pas trop décolleté, coupée mi-cuisse… C’est vraiment une merveille. Monica me soutient qu’elle n’est pas entrée dedans depuis quatre ans.

– Je t’assure, je préfère la savoir dans ton placard que de l’imaginer dépérir dans mon dressing.

Je finis par accepter la robe mais refuse par contre le tutoriel make-up : la mise en beauté en écoutant du rock à fond fait partie des rituels qui portent chance avant un rencard. Par contre, j’aurais du la laisser me coiffer : il faut admettre que les Américaines sont plus fortes que les Françaises dans le maniement du fer à boucler. Exaspérée après plusieurs tentatives, terrifiée à l’idée de finir par me brûler au 3 e degré, je finis par tricher avec un chignon. À 19 h 29 , je suis en bas de chez moi, le ventre vrillé par la hâte et le stress. J’ai mon Leica pour me donner une contenance en cas de besoin et le sac de Tom histoire de justifier cet absurde rendez-vous. Et une culotte noire sexy achetée en rentrant de chez Monica – dépense inutile. Après tout, comme je le disais à Noémie, ce soir, c’est juste pour le plaisir des papilles et des yeux…

Le son puissant d’un moteur me fait sursauter. Je pivote sur les talons et j’avise le bolide rouge qui vient de s’engager à l’angle de ma rue. Ça ressemble à une Ferrari, mais je n’y connais rien en voitures. Il s’agit forcément de celle de Tom Kelley. La vitre côté passager descend lentement, le sourire à tomber du Géant de New York me foudroie sur place. Pour me donner une contenance, je fais mine de regarder l’heure à mon poignet en esquissant une grimace outrancière digne du mime Marceau.

– Vous avez une minute de retard, Tom. C’est très grave !

Il rit et s’extirpe de l’habitacle, avant de faire le tour du véhicule pour venir m’ouvrir la portière.

– Mais vous êtes plutôt galant, ajouté-je.

– J’ai vu faire ça dans les films, m’avoue-t-il en souriant alors que la fossette craquante fait son apparition sur sa joue. Et j’ai toujours rêvé d’essayer. Au fait : vous êtes sublime.

J’espère que, concentré sur son démarrage, il ne me voit pas rougir. Lui aussi est sublime. Son costume noir à la veste cintrée lui va à ravir. Ses cheveux châtain clair sont en bataille, j’ai presque envie de remettre un peu d’ordre dans ses courtes mèches dorées mais je réussis à me contrôler. Par ailleurs, je suis carrément impressionnée de me retrouver assise, que dis-je ? allongée dans cette voiture de sport. Ça sent le cuir, respire le luxe et la puissance.

– Un peu tape-à-l’œil, non ? le taquiné-je.

– D’ordinaire les filles ne s’en plaignent pas, me rétorque-t-il avec une nuance d’amusement dans la voix.

– Je ne suis pas « les » filles, déclaré-je en feignant d’être vexée.

– Je sais bien que vous n’êtes pas « les » filles, sourit-il en regardant la route. C’est d’ailleurs bien pour ça que j’ai sorti ma voiture la plus tape-à-l’œil.

Je tente de conserver une expression sérieuse mais c’est plus fort que moi : Tom me fait sourire. J’aime bien sa manière de me taquiner. Le fait qu’on se lance des piques dédramatise le côté solennel du rencard et m’aide à être moins stressée. Au moins, quand on me lance des vannes, je me sens dans mon élément.

– Vous auriez quand même pu venir en Lexus… le grondé-je. Qu’est-ce que je vais dire au client, moi ?

– Absolument rien : c’est pour acheter votre silence que je vous invite, qu’est-ce que vous croyez ?

– Tentative de corruption sur un agent de communication ? Ça peut aller chercher loin, ça, Tom Kelley.

– Vous n’oserez jamais me balancer. Je compte vous faire une offre que vous ne pourrez pas refuser, ajoute-t-il en imitant Marlon Brando dans Le Parrain.

Ça, je n’en doute pas, Mr. Kelley…

***

Chez Rouger, tout le monde semble connaître le grand Tom Kelley, du voiturier à l’hôtesse d’accueil. C’est impressionnant. Je me sens décontenancée. Je ne sais pas quoi faire de mes dix doigts. Dois-je suivre Kelley ou au contraire le devancer ? Tendre ma veste au serveur qui nous installe ou la garder avec moi ? Ouvrir la carte des vins ou laisser Tom choisir ?

Et surtout : où sont les toilettes ? Impossible d’oser demander.

Le décor, bien que luxueux, m’est plus familier : c’est en effet très français. Guéridons à l’ancienne, immense bar tout en zinc, éclairages à suspension style Art déco, on se croirait dans un café parisien des années 1920 . Alors que le serveur nous propose un apéritif, Tom me demande :

– Vous aimez le champagne ? me demande Tom.

– C’est bien ce fameux truc qui pétille ? Je n’en ai jamais goûté avant, le taquiné-je.

– Vous allez voir, c’est un peu comme le coca, répond-il en souriant. Il se tourne vers le serveur et lui déclare poliment : « Veuillez nous préparer deux coupes de votre meilleur champagne, Cédric. »

Notre serveur s’éloigne tandis que Tom se penche vers moi pour demander sur le ton de la confidence :

– J’aimerais savoir ce qu’une Française pense de New York ?

– J’adore cette ville, dis-je. Je m’y sens comme chez moi. Mais je n’ai pas encore eu le loisir de beaucoup visiter. L’agence me prend beaucoup de temps.

– J’imagine, oui. Je ne connais pas très bien New York non plus, j’ai passé mon enfance à Los Angeles. Mes parents m’emmenaient parfois ici. Je n’oublierai jamais la première fois que j’ai découvert la Cathédrale St John The Divine. C’était tellement… grand !

– Non, mais je ne savais pas que les footballeurs s’intéressaient aux cathédrales.

– Je ne suis pas « les » footballeurs, réplique-t-il en souriant.

Un partout, la balle au centre… Bien joué, monsieur Kelley !

J’aime sa manière de me répondre sans se vexer, son humour et sa repartie. Mon ironie, je le sais bien, ne sert qu’à masquer la gêne qui m’étreint, mais Kelley accepte mon humour très français avec souplesse. Le serveur revient avec nos deux coupes. Nous en profitons pour passer la commande. Je choisis pour nous deux : un pot-au-feu pour Tom, une blanquette pour moi, et un Saint-Joseph de 1998 que nous recommande le sommelier. Nous trinquons ensuite, j’avale une gorgée : c’est du bonheur.

– Il a du style, ce coca, dis-je. C’est quel cépage ?

– Dom Pérignon, déclare Tom dans un sourire.

– L’alcool n’est pas proscrit, quand on joue au foot ?

– Dites donc, sourit-il, vous vous y connaissez beaucoup plus en sport que notre première rencontre le laissait présager !

– Je vous avoue, ris-je, que mes connaissances s’arrêtent là.

– J’évite de boire en général. Tous les excès, en fait. Mais ce soir, c’est un peu spécial…

– Attendez, laissez-moi deviner : je suis merveilleuse, je suis exceptionnelle et pour moi vous transgresseriez toutes les règles…

– Non : le coach nous laisse respirer un peu, je n’ai pas d’entraînement pendant une semaine. Mais ceci dit, vous n’êtes plutôt pas mal, précise-t-il avec son incroyable sourire à fossette qui à chaque fois me donne l’impression d’être en chute libre.

Nous éclatons de rire en cœur. Tous les clients de ce restaurant ultrachic se tournent vers nous. Je me sens soudain mal à l’aise et me crispe. N’a-t-on pas le droit de rire, dans ce genre d’endroits ?

– Ce n’est pas vous qu’ils regardent, me dit Tom pour me rassurer, c’est moi.

– Vous êtes un vaniteux, Tom Kelley, dis-je en reprenant une gorgée de champagne.

– Ah, vous avez remarqué ? Zut, j’espérais vous cacher ce défaut au jusqu’au deuxième rendez-vous.

– C’est donc bien un rendez-vous ?

– C’est absolument tout ce que vous voudrez que ce soit, Maya : ni plus, ni moins, me dit Tom d’un air intense.

Une nuée de papillons s’élève dans mon ventre : jamais un homme n’avait trouvé le courage de me formuler aussi clairement son désir. Cette manière de me laisser en plus le champ libre, c’est d’une classe ! Je trouve Tom audacieux, élégant… pas juste sexy, comme le laissaient penser mes a priori.

– Bon, et pourquoi le football ? demandé-je en essayant de masquer mon trouble.

– J’avais envie de faire des études : une bourse sportive était un bon moyen s’intégrer une fac privée. Et puis je suis un homme rigoureux, qui aime le grand air et a l’esprit d’équipe…

– Je vous arrête tout de suite, Tom : vous parlez comme si vous vous adressiez à un journaliste. Je ne marche pas, c’est du pipeau. Où est la faille ?

– OK, avoue-t-il troublé et amusé : j’aime aussi la stratégie. J’aime la compétition. Le mélange de violence et de grâce de ce sport. Cette impression de chaos qui règne sur le terrain alors que tout est précis, minuté. J’aime me dépasser, amener mon corps dans des états limites. J’aime le silence qui règne autour de moi quand je suis sous mon casque. Et puis, ajoute-t-il pour blaguer, je n’ai rien contre un ou deux placages virils de temps à autre, mais ne le dites surtout pas à ma famille ou à la presse. Ça vous va, comme failles ?

– Je préfère ça, oui, dis-je après avoir pouffé.

– Parce que vous préférez les mauvais garçons ? me demande-t-il.

– Parce que j’aime avoir de véritables réponses à mes questions, rétorqué-je alors que mon regard croise le sien.

Je me trouble et me perds dans ses iris vert-de-gris. J’ai dit vrai : j’aime avoir de vraies réponses quand je pose une question. Et pourtant, la sincérité de Tom me désarme. Je n’ai pas été habituée à ça, et surtout je ne m’y attendais pas de la part d’un type dans son genre – célèbre, adulé, avec toutes les plus belles filles du monde à ses pieds. Et puis ce qu’il m’a dit sur le foot, m’intéresse. La photo, c’est l’inverse : tout semble étudié, minuté, mais c’est une illusion créée à partir d’un mouvement chaotique. Ça demande à l’artiste d’être concentré : moi aussi, j’ai l’impression, quand je shoote, d’être dans un monde de silence.

Le serveur arrive avec nos plats, interrompant notre échange de regards. Heureusement car je dois avoir l’air super déstabilisé !

– Et vous, pourquoi la photo ? me demande Tom en entamant son pot-au-feu.

– Je vous l’ai dit : j’aime savoir la vérité sur les gens, aller au cœur des choses. La photo, c’est un bon moyen pour ça.

– Vous pratiquez le portrait, donc ?

– Avant, oui. Maintenant, je me concentre plus sur les paysages, les architectures. Il y a également une vérité des lieux… dis-je en pensant soudain à cette ville, New York, que j’ai voulu découvrir pour comprendre enfin tout de mes origines.

– Vous êtes une passionnée, mademoiselle Leblanc. Toutes les Françaises le sont autant que vous ? Ou bien, êtes-vous un spécimen en voie d’extinction ?

– Tous les Américains sont aussi flatteurs que vous, monsieur Kelley ? rétorqué-je Ou seriez-vous un spécimen en voie d’apparition ?

Il penche la tête de côté, prend la pose en plaçant deux doigts sous son menton et je rougis.

– Ne me dites pas que vous n’êtes pas habituée aux compliments, dit-il, avant d’ajouter sur un ton taquin : je ne voulais pas vous faire rougir.

– Oh, si je rougis c’est sans doute l’effet du vin et rien d’autre, péroré-je. Et bien sûr que je suis habituée aux compliments.

On se rattrape comme on peut. Je ne sais pas si je suis très crédible. En ce qui me concerne, c’est bien la dernière chose à laquelle je sois habituée. Surtout venant d’un si bel homme. Le serveur vient prendre nos commandes et nous repartons dans notre conversation.

– À propos de vin, continue Tom, vous connaissez cette nouvelle épicerie fine à Manhattan ? Elle a un nom français, La Maison Bellard. À ce qui paraît, ils ont des fromages et des bouteilles exceptionnels. Si jamais vous avez le mal du pays…

- Je suis plus du genre à récupérer les invendus des marchés qu’à traîner dans des épiceries fines, ris-je. Assistante photo, ça ne gagne pas beaucoup, et New York est une ville tellement chère… !

Immédiatement, je m’en veux d’avoir dit ça. Pourquoi est-ce que je parle de mes problèmes d’argent à cet inconnu ? Ce n’est ni séduisant, ni intéressant pour un sou ! Je dois avoir l’air terriblement embarrassé car Tom change de conversation et me propose de goûter son plat. Alors qu’il approche la fourchette de mes lèvres, mon rythme cardiaque s’accélère, des frissons délicieux me parcourent le corps. J’ouvre la bouche, goûte le pot-au-feu meilleur que tous ceux que j’ai mangés dans ma vie, ferme les yeux d’extase…

– Tu veux un morceau de ma blanquette ? proposé-je en retrouvant mes esprits.

– On se tutoie, maintenant ? demande-t-il en souriant.

– On peut attendre de faire le serment du sang, si tu veux, mais on a déjà a échangé nos plats, évoqué mon salaire, parlé de nos jobs… je crois qu’on peut se tutoyer.

– D’autant que c’était le cas lors de notre rencontre dans l’ascenseur. Mais après c’est toi qui as voulu changer : j’ai trouvé ça dommage, me répond-il en souriant avant de me demander à brûle-pourpoint : D’où vient ce prénom, « Maya » ? C’est courant en France ?

– Ce n’est pas très répandu, mais pas rare non plus. Il y a plus de Marie ou de Julie par exemple.

– Je préfère Maya, répond-il, plus charmeur que jamais. C’est de quelle origine ?

– Ma mère est passionnée de civilisations anciennes et de mythologie, notamment tout ce qui a trait aux Mayas. D’où mon prénom !

– Je me disais bien que tu avais quelque chose d’une déesse mythique, sourit-il.

– C’est bien la première fois qu’on me voit comme ça, répliqué-je en m’efforçant de soutenir son regard insistant. Mais je suppose que je pourrais m’y faire.

C’est beaucoup pour moi tout ça, le faste des lieux, les compliments de Tom, ses œillades équivoques. Je me sens légèrement en décalage. Mais pas question de lui montrer.

Quand vient le moment du dessert, j’hésite. Entre le champagne, le vin, les plats, j’ai peur d’abuser de la générosité de Tom. Je lui dis que je n’ai plus faim.

- Tant mieux : ça m’aurait fendu le cœur de te voir manger un pain perdu et de ne pas pouvoir y toucher.

- Ton régime alimentaire est si strict que ça ?

- Pire encore, sourit-il.

Je ne peux pas m’empêcher de penser à tous les régimes que j’ai entrepris quand j’étais plus jeune, sans jamais parvenir à m’y tenir. Une différence de plus entre Tom et moi… Pourtant, ce dîner vient de me démontrer une chose : on n’a pas besoin d’être semblable pour bien s’entendre.

Non seulement cet homme est sublime, mais en plus à ses côtés de passe une excellente soirée : qui l’eut cru ?

***

Le voiturier immobilise le bolide de Tom devant l’auvent de chez Rouger. Nous nous installons à bord sous le regard envieux des badauds.

– Au fait, c’est quelle marque cette voiture ? demandé-je.

– Une Lamborghini, répond Tom en replaçant machinalement une mèche de cheveux derrière mon oreille. Tu veux faire un tour ?

Des frissons me parcourent et je m’entends répondre oui.

– Je t’emmène quelque part, c’est un endroit qui te plaira. Prête ?

– Prête !

J’essaie de me détendre, de profiter de l’instant, mais tandis que les pneumatiques de la Lamborghini crissent sur le macadam, je commence à m’inquiéter quant à notre destination. Je m’attends à un club select ou autre bar VIP rempli de personnalités parmi lesquelles je me sentirais comme une ortie dans un jardin anglais. Et la perspective ne m’enthousiasme guère. Je suis forcée de reconnaître que je préférerais… rester seule avec lui. Nous roulons quelques kilomètres sans parler. Il y a juste le bruit envoûtant du moteur et le souffle du vent à travers les vitres entrouvertes qui fait voleter nos cheveux. Et quand Tom immobilise soudain sa voiture, je crois rêver tant je suis surprise qu’il ait choisi ce lieu.

Coney Island ! Comment a-t-il pu deviner ? C’est fou…

– Voilà l’endroit que je préfère à New York, déclare Tom en coupant le contact. Allons nous promener, il fait vraiment très doux ce soir.

Face à nous s’étale la surface argentée de l’océan Atlantique. Et la plage immense, délimitée par des jetées rocheuses, qui s’étend de Coney Island à la 37 e rue Est. Mon cœur bat la chamade quand Tom et moi commençons à arpenter les planches de la promenade Riegelmann.

– C’est la plus longue au monde, m’explique Tom.

J’acquiesce. Je sais tout ça, je connais bien ces lieux, les attractions, les carrousels, les oiseaux de mer, mais je me tais, je ne dis rien. J’aime trop entendre le son de sa voix. Je me sens étrangement légère, heureuse. Je suis dans le coin de la ville que j’adore par-dessus tout, en compagnie d’un homme renversant. La sauvage que je suis se métamorphose dangereusement en fleur bleue. Je pense aux paroles de Under The Boardwalk, cette chanson de 1964 qui a contribué à la célébrité de la promenade Riegelmann. Tom dirige son index vers un quartier que j’adore.

– Là-bas, c’est Sea Gate, l’un des endroits les plus populaires de New York.

Je connais aussi son histoire, je sais que les rues y sont la propriété des habitants et non de la ville, mais là encore je laisse Tom me l’apprendre. Quand il se met à fredonner le refrain de « Coney Island Baby » en imitant à la perfection la voix de Lou Reed, je loupe un battement de cœur. J’écoutais souvent ce morceau dans ma chambre, à Paris. Et Tom chante super bien. C’est tout naturellement que je l’accompagne. Nos pas épousent le rythme lent de la chanson. C’est un moment exceptionnel, c’est comme un rêve… mais dans la vraie vie. De temps en temps, Tom se place devant moi et mime soit une guitare, soit une batterie, tout en marchant à reculons.

Mon regard est soudain attiré par un kiosque à glaces, ce que Tom ne manque pas de remarquer :

– Laisse-moi deviner : tu as changé d’avis concernant le dessert ?

– Tu as deviné mon secret, dis-je en ouvrant les paumes en signe d’impuissance. Je suis une irrécupérable gourmande.

– Et moi qui t’affame, avec mon régime ! Je ne sais pas comment tu réussis à me supporter. Viens avec moi, dit-il en me prenant par la main et en me tirant vers le kiosque. Que dirais-tu d’un assortiment cacao et chocolat blanc ? On pourrait s’en partager une, non ?

– Seulement si tu promets de ne pas tout manger, le charrié-je.

Alors qu’il règle en parfait gentleman, je sors mon Leica et je profite de ce qu’il regarde ailleurs pour prendre quelques clichés de lui. Il se retourne et me fait un clin d’œil.

– Les paysages et les architectures, hein ?

– Je vois que tout ce que je te dis sera retenu contre moi, rétorqué-je en le mitraillant.

– Tu me les montreras ?

– Quand elles seront développées, si tu veux, oui.

Il me tend le cornet.

– À toi l’honneur.

Mes lèvres fondent dans la glace crémeuse, ma langue creuse un sillon dans le chocolat blanc. Dès que je me recule, Tom m’imite. Nous dévorons la glace à tour de rôle. C’est à la fois intime et sensuel. Presque un peu trop… Comme pour couper court à cette scène, alors que Tom s’approche un peu trop prêt du cornet, je ne peux m’empêcher de le bousculer légèrement. Ça ne manque pas : son nez plonge le premier et ressort couvert de crème glacée.

– Ça, tu vas me le payer… promet-il en riant avant de se lancer à ma poursuite, de nuit, sur la plage.

Pendant que je cours en riant et en le suppliant de m’épargner, j’en profite pour inventer une blague que je compte bien raconter à Noémie quand je lui ferai le compte-rendu de la soirée :

Q : Quel est le comble, pour une photographe ?

R : De se laisser charmer par un cliché…

***

– Merci infiniment pour cette belle soirée, Maya, me dit Tom tandis qu’il gare son bolide devant mon immeuble.

– Merci infiniment à toi, rétorqué-je tout en lui faisant mon regard « C’est bon, je suis prête, embrasse-moi, j’en ai tellement envie ».

Il me fixe un long moment et ses yeux sont magnifiques, puis il sort de la voiture pour venir ouvrir ma portière. Je me retrouve debout sur le trottoir, je rêve alors qu’il m’enlace. Il s’approche, je frémis tandis qu’il dépose un baiser sur ma joue, recule d’un pas et murmure :

– À bientôt, Maya.

Je demeure un instant immobile, troublée par cette frustration qui grandit en moi. Je le remercie et lui souhaite un bon retour, avant de faire appel à toute ma volonté pour ne pas me jeter à son cou. Je souris en pensant que je mériterais une médaille pour mon courage.

Au moment de passer le seuil du porche de mon immeuble, je me retourne. Il m’adresse un signe avant de s’installer au volant. Je devrais être heureuse qu’il se comporte en parfait gentleman. À la place, mille questions dans ma petite tête : pourquoi ne m’as-tu pas embrassée ? Est-ce que quelque chose en moi ne te plaît pas ? Va-t-on se revoir ? Est-ce qu’à force de m’entendre te faire des blagues tu m’as déportée dans la friend zone ? Je sais : je pourrais plutôt me faire la réflexion qu’il ne me considère pas comme « toutes les filles ». Seulement voilà, je suis forcée d’admettre que je n’aurais pas été contre le fait d’être un tout petit peu « les autres filles », rien que pour le plaisir de sentir ses lèvres sur les miennes…

***

Nous sommes mercredi soir et toujours pas de nouvelles de Tom ! Je pourrais essayer de l’appeler, ni vu ni connu, mais je crains de donner l’impression de lui courir après. Plusieurs hypothèses concernant son silence s’agencent dans ma petite tête, à la manière de courtes scènes de film. Je les passe en revue et les élimine au fur et à mesure. 1 ) Enlevé par les aliens ? C’est amusant, mais peu crédible. 2 ) Un match à l’autre bout du pays, là où il n’y aurait plus de réseau ? Mais non, c’est impossible : je sais qu’il a une semaine de break. 3 ) Occupé avec d’autres femmes ? OK, ce serait tentant de se laisser aller au doute et à la jalousie, mais je refuse catégoriquement de devenir ce genre de fille. 4 ) N’a pas spécialement envie de me revoir ? Mmm, non, ça c’est une pensée trop douloureuse, il faut trouver une meilleure idée !

Les extraterrestres finalement, pourquoi pas ?

J’essaie de penser à autre chose. Cette semaine, mon planning est moins chargé. Nous attendons un retour des pontes de chez Lexus. J’ai procédé à du classement à l’agence, mais cela me laisse le temps d’avancer un peu sur mon enquête concernant mon père. Ce père dont les tirages des rues de Paris et de ses habitants m’ont inspiré cette passion que je nourris pour la photographie. Pour la énième fois, je me promène dans le Bronx. Je ne suis pas très à l’aise, le quartier où je suis est plutôt malfamé. Tout en évoluant avec méfiance, je passe en revue tout ce que je sais déjà : originaire de New York, Richard Clayroll était un journaliste free-lance. De passage à Paris pour un reportage, il a rencontré ma mère, l’a ensuite abandonnée en lui brisant le cœur, sans se douter qu’elle était enceinte de moi. Elle n’a jamais cherché à le recontacter. Je possède une adresse incertaine dans le Bronx où j’erre en ce moment même avec un sentiment d’impuissance et d’insécurité. En faisant des recherches sur le net, j’ai isolé des scans d’articles de l’époque, signés de son nom, mais rien de plus. Sur les réseaux sociaux, rien à déclarer. Quant aux registres de recensement d’État, je n’y ai pas trouvé le moindre acte de naissance à son nom. Ce qui signifierait que le patronyme n’est pas le bon ! Mais pourquoi mon père aurait-il donné une fausse identité à ma mère ? Je trouve que c’est très bizarre. Ou serait-ce elle qui aurait tout inventé pour que je ne tente pas de retrouver sa trace ?

Je m’arrête devant l’adresse supposée être la sienne. J’entre dans l’immeuble avec appréhension. Et vingt minutes plus tard, j’en sors emplie de déception. Soit les occupants n’ont pas voulu m’ouvrir, soit ils n’avaient jamais entendu parler de Richard Clayroll. Je tente en vain d’en apprendre un peu plus en interrogeant les commerçants du coin.

Alors que je m’apprête à rebrousser chemin, plutôt pressée de retrouver le décor familier de mon quartier, je remarque une boutique plus ancienne que les autres. Elle a l’air d’être là depuis toujours. C’est une épicerie à la façade décrépie qui vend également des journaux. Je m’en approche, comme animée par un sentiment étrange. Seule au comptoir, une vieille dame semble attendre des clients qui ne viendront jamais. Je me dis soudain en l’observant à travers la vitrine que si quelqu’un dans le quartier se souvient de mon père, c’est elle. J’entre, résolue à tenter ma dernière chance. Après tout, je ne risque rien. Je m’éclaircis la voix :

– Bonjour Madame, je cherche quelqu’un, un journaliste photographe qui aurait habité par ici il y a une vingtaine d’années. J’ai pensé que… enfin, que ça vous dirait quelque chose ?

Le regard de la vieille femme me scrute :

– Vous savez, jeune fille, j’ai vu passer tant de monde dans cette boutique. Je ne sais pas quoi vous dire.

– Je comprends, concédé-je, mais comme il faisait des photos de rue, je pensais que vous l’auriez peut-être remarqué. Il s’appelait Richard Clayroll, il avait toujours…

Je m’interromps pour lui montrer mon Leica :

– C’était son appareil, c’est tout ce qu’il me reste de lui.

– Attendez… Maintenant que vous le dites, : il y avait bien un homme, je ne connaissais pas son nom de famille, mais ce prénom, Richard, ça me dit vaguement quelque chose. Et cet appareil photo également. Je ne sais pas si c’est celui que vous recherchez.

Je croise les doigts, retiens ma respiration, tandis que la vieille dame fouille dans sa mémoire.

– C’était un très beau garçon, ajoute-t-elle en m’adressant un sourire coquet, un peu rêveur. Il avait de l’allure, avec son appareil photo en bandoulière. Il avait vécu en France, je crois. Comme ma sœur vit en Normandie et que je lui rends parfois visite, nous évoquions parfois ce pays. Je crois que la France lui manquait.

Mon cœur palpite. La France, le Leica… C’est lui. Cette vieille femme me parle de LUI, mon père.

– Vous pouvez m’en dire plus, s’il vous plaît ?

– Il m’achetait le journal et il ne résistait jamais à mes barres chocolatées, dit-elle après un temps de réflexions. Il pouvait en manger à la pelle, plaisante-t-elle. Je me demande bien où il les mettait, car c’était un homme mince et athlétique.

– Vous savez ce qu’il est devenu ? la pressé-je.

– Non, me répond-elle désolée. Je ne l’ai pas revu depuis des années. Je ne sais pas où il est parti.

Une chape de désespoir s’abat sur mes épaules ! Si proche du but. C’était trop beau, cela dit. Je repense aux barres chocolatées, et je ne peux pas m’empêcher de sourire intérieurement. Un mélange d’émotion et de nervosité.

Voilà d’où viendrait ma passion dévorante pour le chocolat, en plus de mon amour pour la photo !

Je ne l’ai jamais connu, il ne m’a jamais prise dans ses bras, mais je suis soudain envahie par un profond sentiment d’affection. C’est comme si j’avais toujours attendu la confirmation que mon père a bel et bien existé. J’ai bien conscience de l’idéaliser. Toujours est-il que je n’ai jamais éprouvé de colère à son encontre : le fait qu’il n’ait jamais été au courant de ma naissance le dédouane. Certes, il a abandonné ma mère, mais n’ai-je pas fait un peu la même chose en m’exilant loin d’elle, de l’autre côté de l’Atlantique ? Je peux comprendre le désamour, les aléas de la vie, ce sont des choses qui arrivent. J’en ai plus voulu à ma mère de n’avoir pas souvent su trouver la force de se battre pour rendre un peu joyeuse la vie de sa fille. Je lui en ai voulu de ne me raconter que le strict minimum sur l’auteur de mes jours. Elle n’a jamais évoqué sa personnalité, son apparence. En quelques minutes avec la vieille dame de ce magasin, j’en ai appris plus que pendant toutes ces années à espérer en vain que la lumière éclaire mes doutes. Mon père a toujours été le sujet à ne pas aborder, ma mère se braquait systématiquement. Je l’ai pardonnée en partie parce que c’était sans doute trop douloureux pour elle. Ou qu’elle voulait peut-être tout simplement conserver cette histoire comme un élément de son petit jardin secret. Oui, mais quand même.

Ne suis-je pas une fleur de ce jardin ?

Les larmes me montent aux yeux. Je remercie la vieille dame qui m’offre un sourire tendre. Et je rejoins la rue où j’éprouve l’envie irrépressible de faire quelques photos. Je pense à mon père en déclenchant. Il a peut-être pris les mêmes images, sous des angles différents. Je ne me suis jamais sentie aussi proche de lui qu’à cet instant précis.

Dans le métro qui me conduit vers chez moi, je me pose mille questions. Est-il toujours vivant ? Et si c’est le cas, réussirai-je à le trouver ? Et comment réagira-t-il quand je lui dirai qu’il a une fille et que… c’est moi ? Je suis désespérée de comprendre qu’il s’agit tout bonnement de retrouver une aiguille dans une botte de foin. Puis, je m’efforce de reprendre du poil de la bête. Je me répète que rien n’est insurmontable tant qu’on a la chance de respirer. Je ne veux pas ressembler à ma mère sur ce point. Pas question d’être défaitiste. Et je sais déjà que la prochaine étape de mon enquête consistera à prendre contact avec l’un des journaux pour lesquels mon père travaillait.

Mon portable sonne au moment où je sors du métro. Le soir tombe et c’est pourtant un rayon de soleil qui apparaît.

– Bonjour, Tom Kelley à l’appareil, j’aimerais parler à une fille pas comme les autres. Son nom est Maya Leblanc. C’est très urgent !

– Ah oui, cette jeune femme exceptionnelle, dis-je avec une voix d’hôtesse de l’air, un instant je vous la passe.

Je l’entends rire. Je prends mon pouls pour vérifier que tout va bien. Si ma réplique, qui se voulait humoristique, est venue du tac au tac, je suis carrément troublée par les propos de Tom selon lesquels je serais « une fille pas comme les autres ». J’adopte ma voix naturelle pour dire :

– Oui, Maya Leblanc à l’appareil, que puis-je pour vous ?

– Venir assister à mon prochain match.

– Attends, je réfléchis… joué-je à le faire lambiner.

– Ce serait vraiment top que tu acceptes : notre mascotte est en panne et je ne vois personne d’autre à qui son costume irait.

– Salaud ! ris-je.

– Je ne t’ai toujours pas pardonné le coup de la glace. Alors, tu viens ?

– Ok, lâché-je en m’efforçant de contrôler cette excitation qui me gagne à l’idée de bientôt le revoir.

Après tout, il me voit peut-être comme son nouveau « pote » ? Ça m’apprendra à vanner à tout bout de champ au lieu de séduire.

- C’est quand ? m’enquiers-je.

– Demain soir. Tu as une journée pour chercher à comprendre le football américain.

– Ah, parce que ce n’est pas juste une histoire de mecs qui portent des collants, des épaulettes, et se font passer un ballon ?

– Il n’y a vraiment rien à sauver chez toi… soupire-t-il. Et pourtant, tu vois, j’essaye quand même.

– Oui, et j’ai du mal à comprendre pourquoi…

– Ton sourire. Ta petite robe noire. Tes compétences en cuisine française. Le fait que je n’ai pas osé t’embrasser la dernière fois.

– …

– Bon, je dois raccrocher, continue Tom comme s’il n’avait pas remarqué qu’il vient de me couper le souffle. À bientôt, mademoiselle Leblanc.

Et sur ce, la communication coupe. Tant mieux : sa remarque sur le baiser m’a assommée. Je vais avoir besoin de quelques heures pour retrouver mes esprits.

OK, je ne suis définitivement pas son nouveau « pote ».

Une question subsiste néanmoins : comment fait-il pour me faire autant d’effet ?

4. Un shooting très spécial

Je me présente à l’accueil du stadium vêtue de mon short bleu marine et un tee-shirt XXL des Giants. Tom me l’a fait livrer ce matin dans un colis, avec les autres accessoires du parfait supporter. Un petit mot accompagnait ces effets :

« Tu voudras bien passer cette tenue pour nous porter chance ? Oui, j’avoue, je suis superstitieux ! »

À l’entrée, une armoire glace dont le costume menace d’exploser à chacun de ses mouvements me conduit à ma place dans le carré VIP. Je suis accueillie avec les honneurs, j’ai l’impression d’être une star du show-biz. Ce qui m’amuse assez, car j’ai plutôt l’habitude de resquiller via les portes de service quand je vais au cinéma ! Il y a déjà une ambiance incroyable dans les gradins.

Le match s’engage et j’assiste médusée à un festival Kelley qui me permet de mesurer la signification du terme athlète. Je n’ai d’yeux que pour Tom : Tom qui plonge, Tom qui court, Tom qui lance, Tom qui décolle dans les airs. Bref, comparé à Tom Kelley, Superman est un Playmobil.

Quand l’arbitre siffle la fin de la rencontre, je m’aperçois que je n’ai pas vu le temps passer. Je n’ai pas tout compris, loin de là, mais j’ai admiré la stratégie des Giants, frissonné en suivant les évolutions de Tom sur le terrain. Parfois son sourire s’affichait sur l’écran géant, j’avais l’impression que c’était moi qu’il regardait. Et à chaque fois, je souriais en retour, comme pour l’encourager et lui porter chance. Quand les Giants ont enfin remporté la victoire, j’ai sauté en l’air, levant les bras et poussant des cris de joie. Noémie en aurait fait une syncope.

Je retrouve Tom à la sortie qui me propose de venir avec lui pour fêter ce succès.

– Alors, porte-bonheur ? On va faire un tour au Golden Snake ?

Je me rappelle qu’il s’agit du fameux club à la mode évoqué par Monica. J’hésite à répondre que je ne suis pas du genre à traîner dans des endroits pareils, surtout dans un accoutrement semblable, mais je suis tellement admirative de tout ce que Tom a accompli durant le match que je ne me sens pas le courage de le décevoir.

– Je te suis, déclaré-je sans parvenir à détacher mon regard de son visage. Mais je te préviens : je ne compte pas me coucher tard.

– OK, la fêtarde.

– Hey ! Je rêve ou tu te moques de moi ?

– Pas le moins du monde, me rétorque-t-il.

Mais son petit sourire en coin semble dire le contraire. Ce n’est pas gênant, tout au contraire : si c’est pour qu’il me fasse ensuite des sourires pareils, il peut m’en lancer tant qu’il veut, des piques.

***

Dans le taxi qui nous conduit vers le Golden Snake, je pose une foule de questions à Tom concernant ses coéquipiers, la nature de leurs relations. Je lui demande s’ils se voient souvent en dehors des entraînements et des matchs. Il me confie qu’il dispose de peu de temps pour sa vie privée, que sa carrière de sportif l’occupe énormément et qu’il a parfois l’impression que son existence se résume à ça.

– C’est comme une seconde famille pour moi. Je travaille avec eux, je sors avec eux. Et il y a aussi le vieux Sullivan, notre coach, qui tient un peu le rôle de patriarche. J’espère que le club ne s’en séparera jamais. Il est vraiment l’âme de notre équipe.

Tom s’interrompt et tend l’index vers un bâtiment ultramoderne :

– Voici le Golden Snake !

Je déteste dès le premier regard. Je sais d’avance que je ne vais pas m’y plaire. La seule chose qui m’autorise à ne pas prendre mes jambes à mon cou, c’est la présence de Tom à mes côtés.

Une fois dans la place, je mesure à quel point je suis différente des autres filles qui accompagnent les joueurs. Je me sens comme une collégienne encerclée par un troupeau de bimbos. Je n’ai qu’une seule envie : faire demi-tour et me réfugier dans mon appartement. Mais la main de Tom saisit la mienne, mes jambes deviennent cotonneuses… Je n’ai plus la force de partir. Il me présente à quelques personnes, avant de s’excuser :

– Je n’ai pas du tout envie de lâcher ta main, mais je dois parler un instant au coach. Installe-toi au bar et commande un cocktail. Je te rejoins vite.

Je hoche la tête tandis que ma main se sent soudain très seule sans la sienne. Je trouve une place au bar, choisis un cocktail sans alcool et j’attrape le Leica dans mon sac. J’adore prendre des photos sur le vif. C’est tout le contraire de mon job à l’agence où chaque prise de vue est formatée à l’extrême, réfléchie pendant des semaines de préparation et réalisée avec une technologie numérique surpuissante, à laquelle s’ajoute l’art de la retouche parfois excessive. Je m’aperçois que Tom est toujours dans mon cadre, comme si je ne cherchais que lui à travers le viseur de mon appareil. Il est en ce moment même auprès d’un type aux cheveux grisonnants. Sûrement le coach Sullivan. Et Tom est attendrissant à battre la mesure sur la musique. C’est un morceau de house très syncopé dont je ne connais pas le titre. Je m’apprête à le prendre de profil quand il se retourne soudain. Je lis le trouble dans son regard. Et quelque chose de curieux se produit, car j’ai l’impression que nous sommes brusquement en connexion, seuls au monde dans cet endroit bondé, via mon appareil photo. Nous n’arrêtons pas de nous quitter du regard pour mieux nous regarder la seconde d’après. Je ressens à nouveau le désir que j’ai éprouvé lors du shooting Lexus sur le toit de l’agence. Et nos œillades, là, juste là, n’ont pas l’ironie des propos que nous avons l’habitude d’échanger. Je baisse les paupières un instant et quand je les ouvre, c’est magique, il est là, près de moi.

– C’est l’appareil que tu avais à Coney Island ? Celui avec lequel tu photographiais… le paysage ?

– Oui, c’est un vieux Leica.

– Il est très beau, mais je ne savais pas qu’on en utilisait encore, c’est étonnant. J’espère que tu es au courant qu’il existe ce qu’on appelle des appareils numériques, plaisante-t-il. Plus besoin de mettre de pellicule…

Nos yeux en disent long, mais nos corps s’évitent et les mots se déguisent. Finalement c’est toujours comme si nous étions sur la défensive.

– Tu vis vraiment à une autre époque, ajoute-t-il. Ce qui me fait dire que j’avais vu juste.

– À propos de quoi ?

Il rit et répond très naturellement en touchant de l’index le boîtier de mon Leica :

– Tu es sûrement une déesse de l’antiquité, Maya.

– Tu sais, il y a beaucoup de femmes qui n’apprécieraient pas d’être comparées à des antiquités…

Nous rions puis je lui parle du grain que l’on obtient avec un appareil argentique, de ces petites imperfections que gomme le numérique. Tous ces détails que j’adore.

– C’est un peu la différence entre les vinyles et les CD. Il y a cette chaleur dans les choses anciennes qui n’existe plus tout à fait dans les objets du progrès.

Il acquiesce tandis que mon regard perçoit par-dessus son épaule les mimiques de plusieurs filles autour de nous.

C’est de ma tenue de mascotte qu’elles se moquent ? Ou bien de moi tout simplement ?

Désireuse de me soustraire à leurs regards appuyés, je m’absente un instant pour me rendre aux toilettes. Mais au moment d’en sortir, j’intercepte des bribes de conversation entre deux filles qui se maquillent aux lavabos. Je ne tarde pas à comprendre qu’elles parlent de moi. Je m’arrange pour qu’elles ne me repèrent pas. Et j’écoute, pétrifiée.

– Tu crois que c’est un jeu ou quoi ?

– Je ne sais pas, c’est peut-être un pari qu’il a fait avec le reste de l’équipe.

– Ou peut-être encore qu’il a envie de savoir ce que ça fait d’être avec une fille banale ?

Je suis partagée entre l’envie de les gifler et le désir de m’enfuir. Mais je ne fais rien de tout ça, ces Bimbos qui déblatèrent sur mon cas n’en valent pas la peine et je n’ai pas envie de quitter Tom. Tout en regagnant le bar, je m’efforce d’effacer ces mots malveillants de ma mémoire. Il doit remarquer mon trouble, car il me propose d’emblée de partir.

– Allons chez moi, Maya, nous serons plus tranquilles.

Je suis à la fois soulagée de pouvoir décamper et un peu paniquée à l’idée de me retrouver chez lui. Une part de moi l’a sans doute désiré depuis le jour où je l’ai croisé dans l’ascenseur, bien avant de savoir qui il était... Mais là, ce n’est plus un fantasme, je suis au pied du mur. Et même si j’ai très envie d’être seule avec Tom, je suis complexée par tous ces top models qui gravitent autour de lui, j’imagine que la majorité d’entre elles ont soupiré entre ses bras. Je repense aux propos de ces filles dans les toilettes. Elles ont raison : je suis banale.

Et je n’ai pas été avec un homme depuis un siècle : je ne suis même plus certaine de comment on s’y prend.

– Qu’est-ce qui ne va pas ? s’inquiète Tom en s’approchant. Tu penses que je vais trop vite, c’est ça ? Tu sais, je n’attends rien de toi, Maya.

– C’est vrai ? demandé-je en levant vers lui des yeux timides.

Une part de moi a pourtant envie qu’il espère… ça. C’est juste que je suis terrifiée qu’il change d’avis une fois qu’il m’aura dans son lit.

– Non, ce n’est pas entièrement vrai, avoue-t-il à grand renfort de fossettes. Mais si tu n’es pas prête, alors nous attendrons. Ce n’empêche que j’ai très envie de te montrer où je vis et passer un moment en tête-à-tête avec toi. Je ne veux pas que tu croies que je cherche à tout prix à…

– Tu as raison, partons, le coupé-je en attrapant sa main.

J’ai confiance en toi.

***

– Mais c’est dingue, c’est comme une ville !

Tom rit de bon cœur tandis que je le suis dans son monumental appartement qui occupe un étage complet de l’immeuble.

– Il y a combien de kilomètres encore ? plaisanté-je quand nous arrivons dans un salon grand comme quatre fois mon studio et dont les baies vitrées offrent une vue démente sur Manhattan.

– Si tu es fatiguée de marcher, sourit-il à son tour, je te propose une coupe de champagne dans ce salon. Je te ferai visiter les salles de sport et de cinéma plus tard.

Whaou, je viens d’atterrir sur la lune !

La décoration est sobre, épurée, mais pas froide. D’immenses canapés sont agencés autour d’une table basse qui semble être l’œuvre d’un sculpteur tant elle est équilibrée et profilée. Des appliques murales éclairent chaudement les cloisons enduites de terre cuite patinée. Le sol en béton teinté est parsemé de superbes tapis orientaux. Je ne peux pas m’empêcher de faire la comparaison avec mon petit « home sweet home ». Les murs sont tellement hauts et larges qu’on pourrait y accrocher des dizaines de photos grand format. J’imagine un instant mon travail exposé en ces lieux.

– À quoi penses-tu, Maya ? me demande Tom en ouvrant la porte d’un réfrigérateur gigantesque où une famille d’Esquimaux adorerait passer ses vacances.

– Euh, à rien de spécial, évité-je tout en l’admirant faire décoller le bouchon d’une bouteille de champagne. Je me disais que c’est pas mal chez toi.

Il sourit tout en versant du champagne dans une coupe qu’il me tend :

– C’est du Cristal Roederer rosé, mon préféré, m’explique-t-il.

Il s’approche avec la sienne, la choque délicatement contre la mienne en me regardant dans les yeux. Je goûte et c’est vrai, c’est délicieux. À partir de ce soir, c’est aussi mon préféré.

– Prends ton appareil photo et suis-moi, j’ai quelque chose à te montrer.

Je lui emboîte le pas, respirant à pleins poumons le parfum qu’il laisse dans son sillage. Nous montons une dizaine de marches qui mènent sur une terrasse aussi grande que l’appartement. C’est un petit paradis, recouvert de caillebotis et décoré d’imposants pots en terre cuite peints de différentes couleurs. Il y a des oliviers, des citronniers, des orangers. Des éclairages indirects habillent chaleureusement ce monde à part, sans le moindre vis-à-vis. Des sofas invitent à la paresse et l’eau bleu turquoise d’un jacuzzi illuminé par des spots bouillonne dans un délicieux glouglou. Sous nos yeux, les lumières de Manhattan scintillent. C’est…

– C’est dingue ! Mais à quoi bon s’installer dans un pareil endroit quand on vit seul ? À ta place, j’aurais besoin d’un GPS pour me repérer !

Il rit, s’approche de moi et murmure :

– Décidément, mademoiselle Leblanc ne peut pas s’empêcher de me taquiner.

Son regard m’hypnotise, j’adore ses yeux. Ils sont doux, lumineux.

– Tu ne me laisses plus le choix, je dois mettre fin à toutes ces moqueries.

– Mais je…

Je n’ai pas l’occasion de terminer ma phrase : ses lèvres se sont posées sur les miennes. Je fais mine de reculer, mais ma langue qui rejoint la sienne trahit mes sentiments. Il passe une main dans mes cheveux, abandonne ma bouche pour me regarder. Je suis parcourue de frissons, j’ai peur de m’évanouir. Tom dénoue le foulard que j’ai autour du cou. Il compte me déshabiller ou quoi ? Je panique un peu, ça va trop vite là !

Mais c’est super excitant !

Je déglutis. Tom me fixe avec une étincelle dans le regard et un léger sourire à la commissure des lèvres qui… m’embrasent littéralement. Je n’ai plus ni moqueries ni sarcasmes en stock, juste le cœur qui bat la chamade. J’essaye de réunir quelques consonnes et voyelles de secours pour dire ce que je ressens, lorsque le foulard qui vient de se poser sur ma bouche m’en empêche.

Sans dire un mot, Tom le noue derrière ma tête. Sa voix apaisante me rassure enfin quand il murmure à mon oreille :

– Je suis désolée de te bâillonner, Maya, surtout que j’adore ton accent français et que tes lèvres sont vraiment très douces. Mais l’heure n’est plus à la parlotte : il est temps de prendre des photos.

J’éprouve d’abord un mélange d’impuissance et d’excitation... Mais lorsque Tom recule de quelques pas et prend la pose devant cette vue magnifique, ne reste plus que l’excitation. Il est à tomber dans cette atmosphère. Les facettes de son visage magnifique en sont comme révélées. Je fouille dans mon sac, je saisis mon Leica, change de pellicule, procède à quelques réglages, puis je m’approche de Tom. D’une main, je bouge légèrement sa tête pour qu’il soit à la fois dans la lumière et dans l’ombre. Je veux faire des photos de lui que personne n’a jamais faites. Mes doigts s’immobilisent un instant sur la peau de sa joue, frôlent ses cheveux. C’est extrêmement sensuel. C’est le seul moyen de lui donner des indications puisque le foulard qui me bâillonne m’interdit de prononcer des instructions. Alors j’en profite lâchement.

Récapitulons : je suis en mini-short et maillot aux couleurs des Giants, je suis bâillonnée et je prends des photos du Capitaine Kelley sous le ciel étoilé de Manhattan. C’est… surréaliste.

Je déclenche à plusieurs reprises, sous différents angles. J’en oublie de respirer tant je suis concentrée. Mon cœur exécute un salto quand Tom se débarrasse lentement de son veston d’alpaga. Enhardie, je m’approche de lui et déboutonne le haut de sa chemise. Heureusement que je suis protégée par le rempart du viseur, sinon je pense que je défaillirais !

Je suis en train d’ajouter une nouvelle corde à mon arc : la photo érotique.

Quand Tom se lève, je recule pour le garder dans le cadre. Je crois que je gémis lorsqu’il retire sa chemise, avant de la lancer vers moi. Sa façon de me regarder est un mélange de candeur et d’indécence. Je déclenche le Leica, saisissant un petit instant de grâce où son vêtement masque en partie son corps. J’imagine déjà l’image apparaissant dans le bain de révélateur, une forme floue, blanche et lumineuse, semblant voler devant la silhouette d’un géant. J’aime tellement quand le hasard fait si bien les choses. Je recule encore d’un pas, fascinée par ses pectoraux et ses abdominaux dignes des plus beaux modèles de Calvin Klein, tandis qu’il fait glisser sensuellement son boxer le long de ses cuisses fuselées. Je baisse mon appareil, je soupire derrière mon bâillon, une vague de chaleur me parcourt. Moi qui vis seule depuis des mois et des mois, je me retrouve d’un seul coup face au plus bel homme de la galaxie. Sa peau est mate, ses muscles longs, son corps parfait et il est… complètement nu. J’évite de m’attarder sur son sexe superbe et imposant… mais c’est dur ! Ma température vient d’atteindre un seuil critique. Si je ne me reprends pas, je vais avoir besoin d’un médecin avec assistance respiratoire et tout le tralala. Il me sourit d’un air entendu, je défaille et il me dit :

– Viens, Maya. Avec les spots du jacuzzi, tu auras sûrement des jeux de lumière très… intéressants.

Sur ces paroles susurrées d’une façon irrésistible, il s’avance vers moi, pose le Leica sur la table, et me retire mon bâillon.

– Tu es d’accord ?

J’acquiesce, médusée, excitée, effrayée et folle de désir. Il faut croire que je n’ai pas encore retrouvé l’usage de la parole. Lentement, délicatement, Tom fait passer le tee-shirt des Giants par-dessus ma tête. Docilement, je dégrafe mon soutien-gorge mais couvre immédiatement ma poitrine de mes mains. Tom s’agenouille devant moi, défait le bouton et la fermeture éclair de mon short qui glisse à mes chevilles. Le géant à mes pieds caresse mes jambes, mes hanches, puis fait glisser ma petite culotte le long de mes cuisses. Je rougis, tourne les yeux, baisse les yeux.

– Tu es… magnifique, dit-il en se relevant. Viens, suis moi.

Il me prend par la main et me conduit jusqu’au jacuzzi. Ensemble, nous descendons dans le bain chaud alors que la ville, immense, scintille pour nous. Tom me regarde comme si j’étais une apparition : ça me détend un peu. Il m’ouvre ses bras : je m’y réfugie avec tant de naturel qu’on pourrait penser que ça a toujours été ma place. Nous nous regardons un long moment. Il murmure des mots qui me réchauffent, me rassurent et me bouleversent.

– Je suis heureux que tu n’aies pas fui. J’avais peur de t’effrayer.

– Les filles te fuient, en général ? plaisanté-je.

– Tu n’es pas « les » filles.

Cette plaisanterie, une petite référence qui en dit long sur ce que nous partageons déjà, finit de faire tomber mes dernières inhibitions : c’est contre les lèvres de Tom Kelley que je viens étouffer mon gloussement, heureuse, émue, et effroyablement troublée.

Je vis un rêve éveillé, dans les bras de Tom Kelley himself. Les jets massants du jacuzzi épousent les courbes de nos corps emmêlés. Nous découvrons mutuellement les zones sensibles de notre anatomie. Et moi, Maya Leblanc, j’ai l’impression que mon être tout entier n’est qu’une seule et même zone sensible. Je suis à fleur de peau, la moindre parcelle de mon épiderme est comme à vif, si réceptive que des frissons continus me parcourent. La langue de Tom fouille ma bouche, l’ardeur de ce baiser profond me fait perdre pied. Nos lèvres pressées l’une contre l’autre ont un goût délicieux de champagne. Je passe mes mains dans sa chevelure épaisse et soyeuse, me laissant aller encore et encore à l’urgence de ces gestes désirés dès la première seconde de notre rencontre. Il me semble que nous rattrapons les heures perdues, oubliant de respirer car plus rien d’autre n’existe. Ce délice que je suis en train d’expérimenter, jamais je n’en ai ressenti le centième avec un autre homme. Et c’est comme si nous nous connaissions depuis toujours alors que nous avons encore tout à découvrir ensemble. Tom abandonne un instant ma bouche et je gémis sous l’effet de surprise. Ses doigts s’emmêlent dans mes cheveux, c’est une impression indescriptible qui me procure la sensation délicieuse et excitante de compter pour lui… et de lui appartenir. Il prend un léger recul et ses yeux plongent dans les miens.

Nous sommes seuls au monde, les étoiles nous contemplent, Manhattan vit sa vie quelques centaines de mètres plus bas, l’air est tiède et moi je suis brûlante.

– Je n’ose tellement pas y croire, Maya, souffle-t-il avec une sincérité désarmante.

Je ne lui laisse pas le temps de terminer sa phrase. J’ai trop envie de l’embrasser passionnément, c’est la meilleure façon de lui exprimer ce que je ressens à cet instant et ce que je pense de plus en plus de lui. Là, c’est moi qui investis sa bouche avec ma langue, je suis éperdue et affamée, je suis en train de revivre et j’ai tellement envie d’en profiter, de saisir la chance qui m’est offerte. Je me love contre son corps tendu comme un arc, je frémis d’entendre sa respiration s’accélérer, je voudrais retenir à jamais cet instant. Je voudrais m’en souvenir comme de mon tout premier désir. Les paumes de Tom glissent le long de mes reins, atteignent mes fesses et je me cambre pour m’offrir à ses caresses. Quand une de ses mains s’immisce entre mes cuisses, je m’ouvre pour lui faciliter le passage. Nos regards se croisent, enfiévrés, je n’ai jamais éprouvé une telle excitation. J’ai envie qu’il me possède, je veux être à lui, tout entière. J’abandonne sa bouche à mon tour tandis que ses doigts caressent ma fente. Je me contracte et je gémis :

– Je ne savais pas qu’on pouvait…

– Dis-moi, Maya, souffle-t-il en faisant glisser un doigt en moi.

– Mmm… avoir tellement envie de quelqu’un.

– Je ne suis pas « quelqu’un » murmure-t-il en posant ses lèvres sur ma tempe sans cesser de faire coulisser son index dans mon sexe.

Son pouce titille mon clitoris, je gémis longuement et écarte encore mes cuisses quand un autre de ses doigts rejoint le premier pour me torturer délicieusement. Puis il abandonne ses caresses, passe la langue sur ses doigts pour goûter le parfum de mon intimité, émet un soupir rauque et m’offre le plus beau des sourires. Je me dis qu’il pourrait me faire jouir, juste en me regardant comme ça, jusqu’à ce que je n’en puisse plus.

– Viens, chuchote-t-il à mon oreille, avant de se redresser en me tenant la main.

Nous sortons du jacuzzi et nous dirigeons vers l’un des sofas entourés d’oliviers et d’orangers. Mes jambes sont un peu flageolantes, mais tout va bien, Tom me tient par la main. J’ai confiance et je le suis.

Mes yeux sont braqués sur ses fesses rondes, musclées et je prends sur moi pour ne pas les attraper sur-le-champ à pleines mains et en ressentir le grain, la texture, le satiné. J’aimerais les griffer aussi, les mordre et les lécher. Je n’ai jamais eu aussi chaud.

Quand il se tourne brusquement pour m’inviter à m’asseoir sur le sofa, je me retrouve face au fantasme de millions de femmes, sauf que c’est moi qui suis là, à profiter du spectacle en direct live. J’ai une brève pensée pour les bimbos du Golden Snake qui auraient certainement envie de me crever les yeux si elles débarquaient sur la terrasse à cet instant. Tom Kelley est une véritable sculpture, à la seule différence qu’elle est animée d’une vie propre. Chacun des mouvements que le sportif exécute est empli de grâce, la moindre de ses attitudes est un appel aux folies les plus douces. Mon regard descend de ses larges épaules à ses pectoraux qui confinent à l’œuvre d’art, inspecte ses abdominaux et s’arrête enfin sur son sexe dressé. Il est magnifique, imposant, si attirant que… Tom pourrait bien me proposer de m’agenouiller à ses pieds, je m’exécuterai sans broncher. C’est la toute première fois que j’ai envie de faire les choses les plus folles avec un homme. Avec lui, je n’ai plus peur de rien et je suis prête à me dépasser. De plus en plus déboussolée par cette présence magnétique à quelques centimètres à peine de moi, je reporte mon regard sur son visage si parfait et expressif. Ses yeux me charment et me troublent, prennent le contrôle de mon corps et de mon âme.

– J’ai envie de…

Je n’ai pas l’occasion de continuer, car Tom s’approche de moi en posant l’index sur mes lèvres pour m’intimer l’ordre de me taire.

– Une autre fois, Maya, là j’ai trop envie de TE faire plaisir.

Mes yeux doivent être légèrement écarquillés, car il esquisse un air amusé. Et moi je pense que c’est fou. Les quelques garçons que j’ai connus ne pensaient qu’à ça tout de suite quand moi je n’y tenais pas trop. Et là, c’est moi qui en rêve et le plus beau mec de l’univers me demande d’être patiente. Je suis touchée par sa façon d’être. Que dis-je ? Bouleversée ! Mes doigts se posent à l’extrémité de son membre qui me semble encore plus gonflé que tout à l’heure. Je passe et repasse sur son gland pour en éprouver la douceur. Je lève les yeux vers lui, implorante, tandis que ma paume enserre la base de son sexe. Il est chaud, il palpite, c’est tellement agréable. Tom s’approche de moi et ses lèvres qui frémissent trahissent son émoi. Il est si parfait, comment le dire autrement ? Si parfait quand il passe une main dans mes cheveux pour me forcer à pencher la tête en arrière, si parfait quand il mordille mes lèvres en gémissant, tandis que son autre main glisse à nouveau entre mes cuisses. Je suis tellement mouillée que ses doigts coulissent en moi avec une facilité déconcertante. Ma paume allant et venant sur la verge impressionnante du Géant de New York, je me laisse peu à peu mener vers le plaisir. J’ai envie de sourire à la pensée qu’il a dû imaginer mon mode d’emploi avant ce rendez-vous. Il semble anticiper chacune de mes réactions, c’est mille fois mieux que quand je le fais moi-même alors que je suis censée commencer à me connaître un peu. Cette tendresse dans le moindre de ses gestes ajoute à mon trouble. Son pouce joue avec mon clitoris, le rythme de ses doigts en moi s’accélère ou ralentit juste quand il faut. Sa langue fouille encore ma bouche quand je commence à jouir. Mon râle est étouffé par sa langue. Mon sexe se contracte entre ses doigts qui me pénètrent, ma main est agrippée à son membre qui durcit de plus en plus. Une incroyable décharge électrique parcourt alors mes reins, tandis que Tom libère ma bouche pour me regarder dans le plaisir. Personne, jamais personne ne m’a regardée avec autant d’intensité. J’émets un long cri qui ressemble à un feulement de bête sauvage. J’ai l’impression que ça ne s’arrêtera jamais.

– Regarde-moi Maya…

J’obéis, je le regarde m’admirer jouir. Et ça décuple mon orgasme. Il est beau, renversant, ses yeux scintillent, entre l’excitation et l’émotion.

Personne… jamais personne ne m’a regardée comme ça…

Tout mon corps se convulse, la pression de ma paume s’accentue sur son sexe terriblement dur.

Je reprends mon souffle sur le sofa, j’ai envie que Tom aussi ait du plaisir. J’ai envie qu’il vienne en moi et jouisse comme il n’a jamais joui. Il disparaît quelques secondes et revient avec un préservatif dont il déchire l’emballage avec les dents. Il s’agenouille entre mes cuisses, déroule le latex le long de son membre qu’il présente au bord de ma fente. Je m’ouvre le plus possible pour le laisser glisser entre mes lèvres. Son gland qui les écarte est énorme et mon bonheur immense à l’accueillir. Les mains de Tom agrippent mes cuisses tandis que son sexe me pénètre lentement, jusqu’à m’investir totalement. Je le sens tout au fond de moi, il m’emplit et je suis peut-être à fleur de peau, mais je sais déjà que je ne serais pas longue à jouir encore. La prédiction se confirme quand Tom accélère la cadence, allant et venant en moi de façon plus vigoureuse. Je le regarde dans les yeux pour l’encourager, pour lui dire que j’aime quand c’est doux et que j’aime aussi quand c’est violent. Ses mains pétrissent mes fesses comme s’il voulait me marquer et je suis excitée par son envie de me posséder. Je veux qu’il me prenne comme si je lui appartenais. Je me redresse pour me plaquer contre son torse. Un de mes bras s’enroule autour de ses reins pendant que j’éprouve de ma main libre la souplesse de ses fesses rondes et pleines. Je le griffe quand le plaisir imminent grandit en moi. Tom respire de plus en plus vite, en rythme avec les coups de boutoir qu’il distribue sans défaillir. Cette puissance qui l’anime me ravage et me comble. Je voudrais le garder toujours en moi, le faire bander infiniment. Une vague de chaleur me traverse alors à la vitesse du son et je jouis en même temps que Tom. Plaqués l’un contre l’autre, nous gémissons et nous crions. Le corps de Tom est agité de convulsions qui donnent la mesure de son plaisir et je me sens heureuse à cause de ça. Je VEUX qu’il soit le plus heureux du monde. Qu’il soit au paradis chaque fois que nous ferons l’amour. Car moi, j’y suis déjà au paradis.

Une larme solitaire coule sur ma joue. Et Tom la recueille du bout de la langue.

Nous voudrions nous dire mille choses, mais les mots ne font que danser au bord de nos yeux.

5. Une fille comme toi

Je n’en reviens pas de ce qu’il m’est arrivé. Tout s’est déroulé si naturellement, comme si c’était écrit depuis toujours dans les chapitres de mon destin. Je viens d’éprouver des sensations jusqu’alors inconnues. Je me sens terriblement bien, même si parfois me caresse cette crainte indicible, mais palpable que tout cela ne puisse être qu’un amusement.

Tom est endormi contre mon flanc, je sens son cœur battre, son souffle tranquille sur ma peau. J’aimerais rester toujours ainsi près de lui, contre lui. Je vérifie l’heure et réalise qu’il ne me reste plus beaucoup de temps avant de devoir me rendre à l’agence. Je dépose des baisers sur son épaule, je me décolle avec douceur et regret de son corps chaud et abandonné. Enfin, je récupère mes affaires et m’esquive sur la pointe des pieds pour ne pas troubler son sommeil. Et peut-être aussi parce que je crains sa réaction au réveil. Tout a changé pour moi, je me sens tellement moi-même avec lui. Mais que puis-je représenter à ses yeux ? Qu’adviendra-t-il quand il comprendra que je suis sous son charme et que j’aimerais aller loin, très loin avec lui ? Car c’est exactement ce que je ressens.

Je ferais sans doute mieux de rentrer chez moi.

Je ne saurais de toute façon pas quelle attitude adopter au réveil.

***

J’arrive dans mon « home sweet home » fatiguée, percluse de courbatures. Incapable de trouver le sommeil, je passe le reste de la nuit à développer et tirer les deux pellicules prises à Coney Island, au Golden Snake et sur la terrasse de son appartement. Je n’ai pas eu le courage d’attendre le matin pour les déposer chez mon tireur attitré.

Accrochées à des pinces à linge, le long d’un fil tendu dans le studio de fortune qui me sert accessoirement de salle de bains, les images de Tom emplissent mes yeux de joie. Certaines sont vraiment très réussies. Deux d’entre elles me parlent tout particulièrement. L’une dévoile le profil de Tom devant le kiosque à glace de Coney Island. J’y retrouve presque le parfum du cacao et du chocolat blanc. L’autre est ce fameux instant saisi lorsque Tom m’a lancé sa chemise. On voit la moitié de son visage et un demi-regard qui en dit long sur la situation. Ces deux clichés racontent chacun une histoire qui m’interpelle. Ces deux clichés sont des images de celui que j’imagine être le vrai Tom, loin, très loin du Géant de New York. C’est inexplicable, mais on y devine des blessures et des rêves, une profondeur et une gravité qui dépassent l’entendement. J’ai envie de lui montrer et d’en parler, même si j’ai un peu peur de sa réaction.

***

Il est 17 heures, cette journée de travail n’en finit pas. Seules les questions de Monica à qui j’ai tout raconté (en lui cachant toutefois les détails trop intimes) m’ont permis de rester éveillée. Par chance le Dragon et Ryan sont à l’extérieur pour la journée et j’ai pu avancer à mon rythme. Mais là, je suis quasiment en train de m’endormir dans la salle où sont installés les ordinateurs et les écrans destinés à visualiser et travailler les fichiers d’images numériques, quand un SMS de Tom arrive sur mon portable.

[Envie de dîner avec toi. Ça te tente ? Je te promets que tu pourras manger autant de glaces que tu voudras.]

Je suis heureuse qu’il me contacte le premier, et encore plus qu’il propose qu’on se voie. Après une nuit pareille, je n’ai qu’une seule hâte : remettre ça. Mon corps porte encore le souvenir vif de ses mains sur moi, de ses lèvres, de sa peau… Je réponds sans hésiter :

[OK pour l’invitation, mais c’est moi qui choisis le restaurant !]

Trois secondes à peine et la réponse arrive : il est d’accord. À l’idée qu’il soit rivé sur son portable en attendant ma réaction, j’en ai des papillons dans le ventre. Je me dis que je ne suis peut-être pas la seule à croire aux effets de la flèche de Cupidon.

***

Ce petit restaurant italien est celui de mon premier repas à New York. Je l’aime vraiment. Avec le temps, Federico, le maître des lieux, est devenu comme un ami. Il nous sert nos pizzas en fredonnant un air de Verdi. Comme d’habitude, il allume la bougie dégoulinante de cire plantée dans une bouteille de Lambrusco, lisse sa moustache à la Salvador Dali et nous souhaite un buon appetito. Tout à l’heure, quand nous avons passé le seuil de son modeste et néanmoins chaleureux établissement, il s’est jeté sur Tom pour lui demander des autographes destinés à sa famille nombreuse et mon Giant s’est prêté au jeu avec plaisir pendant dix bonnes minutes. Federico était comme fou, Tom a beaucoup ri.

Face à face, dans un petit coin isolé de la salle, nous nous régalons. Tom déclare que les pizzas de Federico sont les meilleures de la planète Terre. Il me dit ça avec cette lumière exceptionnelle dans son regard. Il a l’air à l’aise alors que nous sommes dans un endroit très éloigné du luxe qu’il semble affectionner. Et bien sûr je ne peux pas me retenir de lui lancer de nouveau des piques.

Est-ce pour me protéger ?

Tom me fait alors gentiment remarquer que je ne peux pas m’empêcher d’être sarcastique. Et il menace de me bâillonner à nouveau si je persiste dans cette voie. À ce moment, je ressens un trouble indéniable, je suis presque excitée par son allusion naturelle à ce qu’il s’est passé entre nous la veille. Sans la moindre animosité, Tom me signale également que je me moque beaucoup des gens superficiels, des apparences et des choses vaines de l’existence, mais que paradoxalement je botte en touche dès lors que l’on me pose une question un peu sérieuse.

– Finalement, Maya, c’est toi qui restes en surface, non ?

Haussement d’épaules. Un peu vexée, piquée au vif, je n’en prends pas ombrage pour autant, tout simplement parce que… c’est la vérité !

– Que me suggères-tu ? demandé-je finalement. De cesser de nager pour me laisser couler ?

– J’aimerais obtenir le droit de te poser dix questions personnelles, sérieuses, auxquelles tu devras répondre sans la moindre ironie, demande-t-il sans plaisanter, avant d’ajouter dans un sourire : Si tu en es capable, bien sûr !

– Si tu savais de quoi je suis capable, répliqué-je du tac au tac. En tout cas, marché conclu, mais à condition que tu te prêtes également au jeu.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Dans l’harmonie, nous échangeons. Tom m’avoue qu’il éprouve d’immenses difficultés à se confier aux gens, qu’il n’a pas de vrais amis, mais qu’avec moi c’est spécial, très différent.

Je ferme les yeux un instant, émue par sa franchise. Et une question me vient à l’esprit :

– Est-ce que tu as une famille, Tom ?

– Écoute, Maya. Finalement je pense qu’il faudrait un système de joker pour chacun d’entre nous.

– Tom Kelley se défile déjà ? Ça, c’est un scoop ! Bref, admettons, à combien de jokers aurons-nous droit ?

– Mmm, tout dépendra du nombre de questions gênantes que tu me poseras !

Il sourit, mais je sais que ce sourire masque néanmoins un blocage. J’insiste pour la forme :

– C’est si difficile de parler de toi ? Tu n’es pas obligé, tu sais.

– C’est gentil, Maya. Et oui, c’est un peu difficile. Mais ne le prends pas mal, je t’en supplie. Je voudrais que tu saches que j’ai confiance en toi. Pour la première fois de ma vie, j’ai confiance. J’ai simplement besoin de temps.

Il ajoute que j’en sais déjà plus sur lui que quiconque. Nous continuons à parler à cœur ouvert, nous efforçant de dépasser nos peurs respectives. J’ose évoquer mon père, mes espoirs d’adolescente, quand je rêvais qu’il vienne me chercher pour m’emmener vivre aux États-Unis avec lui. J’avoue cette envie que ma vie change, que c’est trop difficile à la longue de supporter les dépressions successives de ma mère. Tom me tient la main et il m’écoute vraiment. Je lui parle de Christian, mon beau-père, qui m’a donné certaines bases, avant de disparaître à son tour. Je raconte combien je me sentais seule alors, mal dans ma peau. Sans personne à qui parler. Ni frère, ni sœur, ni amis. Et Tom en retour me confie que c’est pareil pour lui. Qu’il a connu la solitude. Il ne veut pas m’expliquer pourquoi. Fidèle à mon caractère, je tente d’en savoir plus, mais il semble tellement déstabilisé et fragile que je choisis de ne pas le brusquer. Il me regarde longtemps dans les yeux, avant de proposer :

– Sortons, Maya, et marchons un peu. J’ai besoin d’air.

Nous arpentons les trottoirs de New York en nous tenant par la main. Nous venons d’aborder sérieusement des sujets dont nous n’osions mutuellement jusqu’alors parler à personne. Et, même si j’ai l’impression que nous marchons sur des œufs, je suis encore bouleversée de ce rapprochement entre nous. Quand Tom s’arrête devant le numéro de mon immeuble, il me prend dans ses bras et m’embrasse. Longuement et tendrement. Puis il m’annonce que son planning est chargé pour les quelques jours à venir. J’acquiesce en pensant que c’est pareil pour moi.

– Nous pourrions nous revoir dans quelques jours, d’accord ? propose-t-il avec douceur.

Je fais semblant de réfléchir et il rit en passant une main dans mes cheveux. Nous échangeons nos mails parce que c’est plus pratique pour lui de communiquer de la sorte, l’ambiance des vestiaires n’étant pas propice aux coups de fil.

Maintenant, je suis seule, une fois de plus. Berlioz dort sur le canapé, Lou Reed chante Coney Island Baby, ce titre que Tom m’a fredonné a cappella au bord de l’Atlantique, et je m’installe à la fenêtre qui donne sur la cour. J’en profite pour arroser mes plantes aromatiques. Je souris intérieurement à l’idée que ma prochaine sortie avec Tom aura lieu dans une galerie de peinture pour voir une expo que je tiens à découvrir depuis longtemps.

Je bâille, je suis morte de fatigue, à tel point que je me demande un instant si j’aurais le courage de me déshabiller avant de m’endormir.

***

Cela fait moins de deux semaines que je connais Tom, pourtant les jours sans lui ont une fâcheuse tendance à durer des siècles. C’est le cas de ceux qui viennent de s’écouler. Malgré le travail de folie à accomplir sur la campagne Lexus, je me suis surprise à compter les heures me séparant de mes retrouvailles avec Tom. Je n’ai cessé de penser à lui et Ryan a vraiment dû remarquer que quelque chose en moi a changé, car il est devenu plus distant, presque froid. Il faudra forcément qu’on en parle un jour ou l’autre. Je n’ai pas du tout envie que notre belle relation soit ternie par la rancœur et la jalousie. Mais là, je ne pense pas à ça. Je fais les cent pas devant la galerie en guettant l’arrivée de Tom. Je porte une petite robe rouge dans le même style que la noire. Mais cette fois, je ne l’ai pas chipée à Monica : je l’ai trouvé sur dressing.com, un site de vente et de troc de vêtements entre fashionistas.

Quand Tom déboule soudain au coin de la rue, me rejoignant à longues foulées, j’éprouve un intense sentiment de fierté.

C’est beau un homme qui court… surtout quand c’est Tom Kelley !

Nous demeurons un instant face à face sans mot dire. Je le détaille des pieds à la tête. Il porte un jean, des Converses, et un polo de rugby bleu électrique. Je ne vois pas encore ses yeux cachés derrière des lunettes de soleil. Pour avoir travaillé sur une campagne de verres solaires, je sais que ce sont des Persol, le modèle chaussé jadis par Steve McQueen.

– Où sont tes yeux, Tom ? demandé-je d’une voix amusée. Tu es là incognito ? Tu as peur que je te reconnaisse ?

Ses fossettes que j’aime de plus en plus apparaissent à la commissure de ses lèvres, tandis qu’il soulève ses lunettes.

– C’est juste que je suis ébloui par la ravissante Maya Leblanc. Le rouge te va très bien.

– J’avoue que je l’ai mise pour toi. Et pour être assortie à la Lamborghini.

Il m’encercle de ses bras puissants, me serre contre lui et m’embrasse. Quand nous nous détachons, je lui prends la main et je l’entraîne à la découverte de ce que je pense être sa première expo. Il s’agit d’un artiste anglais, émule de Soulages. Les toiles de l’étoile montante que tout le monde surnomme Mister Painter sont monochromes, pour la plupart noires avec des variations de lumière assez proches de ce que je rêve un jour d’obtenir avec mes photos. J’entraîne Tom d’une œuvre à l’autre. Il n’a pas l’air très à l’aise, je sens qu’il n’est pas à sa place dans ce lieu silencieux où les choses sont un peu figées. Je sais qu’il prend sur lui et je suis touchée. Je n’ai pas du tout envie de le taquiner, ce dont il ne tarde pas à s’étonner :

– Aucune remarque désobligeante aujourd’hui ? Tu es patraque ou quoi ?

– Je préfère te provoquer quand tu as un bâillon sous la main, osé-je en rougissant aussitôt.

Une étincelle que j’interprète comme du désir passe dans son regard. Je suis également troublée, je commence à avoir chaud, j’ai envie qu’il me touche… Pour faire redescendre la température, Tom commence à me poser des questions à propos des œuvres exposées dans la galerie. Certaines de ses remarques sont très pertinentes et je me rends compte une fois de plus qu’il n’est pas la brute épaisse qu’on peut imaginer en voyant sa carrure. Je m’esclaffe toute seule en repensant à ce que Noémie me disait sur Skype.

– Qu’est-ce que tableau a de si drôle, Maya ?

– C’est juste que ma meilleure amie me disait l’autre jour que tu étais le genre de type à faire des pompes en pleine expo, pour tromper son ennui.

– Mais ta meilleure amie est encore pire que toi ! s’offusque-t-il.

– J’avoue que c’était vache de sa part, ris-je de plus belle alors que les autres visiteurs me jettent un regard réprobateur.

– Tu vois ? C’est toi qui ne sais pas te tenir dans une galerie. Bon, et sinon, si tu m’accompagnais à une soirée tout à l’heure ?

– Quel genre de soirées ?

– De celles où on fait des pompes. C’est chez Bobby, m’explique-t-il. Avec l’équipe.

– Bobby ? grimacé-je.

– Il n’est pas aussi con qu’il en a l’air. Et puis je lui ai parlé de toi : il sait qu’il a intérêt à bien se tenir.

– Tu lui as parlé de moi ? couiné-je, ravie.

Ça efface tout, d’un coup. Je ne vois qu’une seule chose : Tom a parlé de nous à ce type. Ça veut dire que je compte pour lui… et Bobby aussi. Je repense à ce que m’a dit Tom, sur le fait que les Giants étaient un peu sa famille. Puis je souris en me disant que décidément, « on ne choisit pas sa famille… »

***

Chez Bobby, comme prévu je ne me sens pas particulièrement à l’aise, mais je suis prête à faire tous les efforts du monde pour Tom. En observant ce microcosme qui gravite autour de lui et des autres Giants dans l’appartement clinquant de Bobby, je me fais la réflexion que ces gens ont plus l’air d’être des connaissances attirées par la lumière que de véritables amis. Je reconnais un journaliste sportif et un mannequin que mon agence a shooté pour Vogue Homme. Je regarde Tom, constate qu’il agit en effet comme un aimant sur cette petite cour, mais qu’en dehors des joueurs qui font partie de sa famille, la star n’est absolument pas dupe des motivations de son entourage. Tom joue généreusement le rôle qu’ils attendent de lui, mais il garde ses distances, ne donne pas ce qu’il est capable d’offrir quand il est en confiance. C’est comme s’il incarnait un personnage dont le rôle est parfaitement réglé, jouant au beau parleur, épatant la galerie avec maestria. Ce n’est pas le Tom que j’ai eu l’occasion de découvrir dans l’intimité. Pourtant, le prendre en flagrant délit de duplicité me met mal à l’aise. Je préférerais être en tête-à-tête avec l’homme qui me plaît tant et pas un public avec la superstar. J’aimerais que Tom me propose de partir… mais nous venons à peine d’arriver. Bobby a l’air déjà saoul et je sursaute quand il s’empare de mon portable pour nous prendre, Tom et moi, sous toutes les coutures, dans une parodie de shooting où je sens pointer une certaine moquerie. Je tente de réprimer mon agacement, puis, n’en pouvant plus de le voir s’approcher de nous pour prendre des gros plans en ricanant, je lui arrache mon portable des mains.

– Entraîne-toi avec ton propre téléphone, lâché-je.

Bobby fait semblant d’avoir peur de moi. Tom le charrie un peu en retour, ce qui a pour effet de calmer Bobby. Une chanson r’n’b que je ne connais pas mais qui a l’air de susciter l’unanimité démarre : tout le monde se met à danser. Tout le monde sauf moi. Je ne me sens vraiment pas bien, je n’arrive pas à jouer la comédie et je me sens un peu nulle. Je profite d’un moment où Tom passe à côté de moi pour lui chuchoter à l’oreille que j’aimerais rentrer chez moi. J’ai peur de passer pour une chieuse qui fait des caprices, je lui dis que je peux rentrer seule s’il préfère rester avec ses amis. Il hoche la tête sans cesser de danser. Je me demande s’il a vraiment entendu ce que je disais, puis je me dis que le mieux serait de m’éclipser en douce. J’attends de croiser son regard, mais il est trop occupé à danser avec son équipe.

On ne change pas une équipe qui gagne ! Et ce soir je n’en fais pas partie…

Je profite du bruit et de l’excitation générale pour filer en douce.

***

La semaine la plus douloureuse de ma vie vient de s’écouler. Je me suis engueulée avec Ryan, qui n’est pas content de mon travail et je ne comprends pas pourquoi : je me suis montrée parfaitement ponctuelle, je n’ai pas compté mes heures et surtout, tous nos shootings se sont très bien passés. Certes, je me suis montrée un peu maussade… Mais il faut dire que mon Géant de New York ne m’a pas donné une seule nouvelle depuis ce fameux soir où j’ai pris la poudre d’escampette pour ne plus me retrouver dans le champ de vision de Bobby. Je sais bien que je n’aurais pas dû partir comme ça. Mais j’ai quand même prévenu Tom avant de le faire ! J’ai même dépassé ma fierté habituelle en envoyant un mail en milieu de semaine pour lui dire que je pensais à lui. En vain. Je ne comprends pas ce revirement d’attitude. Après tous ces moments passés à me livrer avec confiance, je me sens un peu trahie. Et idiote aussi. Finalement, je ne vaux peut-être pas mieux qu’une bimbo du Golden Snake ! Comme le prétendaient mes vieilles copines de toilettes, je ne suis peut-être qu’une fille banale ! Et pourtant je ne peux pas m’empêcher de penser qu’il s’est passé quelque chose d’important entre Tom et moi. Et que pour nous deux, ce n’était pas comme d’habitude. Alors c’est plus de l’inquiétude qui me gagne à présent. Lui est-il arrivé quelque chose ? A-t-il des soucis ? Peut-être qu’il faudrait que je sois plus patiente aussi, non ? Je dois suivre les conseils de Noémie qui m’a conseillé de ne pas me laisser démoraliser. Je sais bien qu’elle s’efforçait de rester délicate, alors qu’elle aurait pu m’asséner « Tu vois, je t’avais prévenue, Maya : la superstar, ce n’était pas une très bonne idée pour ton égo. »

Monica débarque sans prévenir près de l’ordi où je regarde sans les voir une série de clichés réalisés hier après-midi pour une marque de lingerie féminine.

– Je te sors ce soir, Maya. Tu es en pleine déprime.

– Non, ce soir, je dois travailler sur mes photos à l’appartement.

– Pfff, tu n’es pas très drôle, tu sais.

Elle a beau faire semblant de m’enguirlander, elle me prend dans ses bras. Et j’aime son geste, ça me fait chaud au cœur. Ryan fait alors son apparition en s’éclaircissant la voix pour signaler sa présence et Monica nous laisse en tête à tête.

– Désolé pour mon coup de sang la dernière fois, s’excuse-t-il.

– Ne t’inquiète pas Ryan, ce sont des choses qui arrivent.

– Je voulais t’assurer que je suis très content de ton travail, précise-t-il. Ça vient de moi. Je… je ne suis pas très en forme en ce moment, précise-t-il en posant une fesse sur mon bureau.

– Ça arrive à tout le monde, crois-moi, souris-je tristement.

– Pour toi aussi, c’est pas la teuf, hein ? Tu peux tout me dire, tu sais. J’ai l’impression qu’on s’est éloignés ces derniers temps, qu’on fait moins de choses ensemble qu’avant. Ça m’attriste : tu es loin d’être seulement une assistante à mes yeux. Je… Je veux dire : on est amis, non ?

– On est ami, oui, souris-je en lui pressant furtivement la main. Tu ne dois pas t’en faire pour moi, Ryan : je vais me ressaisir. Merci en tout cas d’être là pour moi.

– OK, dit-il en se relevant. Je vois qu’ici, tout est sous contrôle : je file, j’ai un gros client à rencontrer avec le boss.

Je le regarde s’éloigner, envahie par un sentiment de profonde tendresse à son égard. Il a raison, je l’ai délaissé ces derniers temps : je ne pensais qu’à Tom, à cette histoire qui me fait ressentir des sentiments dont je ne me pensais pas capable. Mais Ryan est mon ami, le grand frère que je n’ai jamais eu : il n’y a aucune raison que je le laisse à l’écart de ma vie.

Je me suis montrée égoïste avec tous ceux que j’aime depuis cette rencontre. Il est temps de me reprendre.

La semaine prochaine, je déjeune avec Ryan, je sors avec Monica. Et surtout : je tire une croix sur Tom Kelley.

***

Il est près de minuit, je suis chez moi, j’ai un coup de barre. Et j’ai mal à la tête d’avoir regardé et regardé les photos de Tom… Tom à Coney Island, Tom au Golden Snake, Tom sur le toit-terrasse, Tom dans son jacuzzi, Tom… partout. Je m’apprête à m’écrouler dans mon lit quand mon ordi m’indique l’arrivée d’un mail. Mon rythme cardiaque s’accélère dès que je lis le nom de l’expéditeur. C’est lui… c’est Tom… j’ose à peine l’ouvrir, j’ai peur… Et puis je me décide enfin :

De : Tom

À : Maya

Je suis stupide, Maya. Je m’en veux et j’aimerais que toi tu ne m’en veuilles pas. J’ai adoré tous les moments passés avec toi. Même l’expo : c’était si passionnant que j’en ai oublié de faire mes pompes ! Pardonne-moi mon silence, je t’expliquerai c’est promis. Je veux que tu saches une chose, je n’ai jamais connu une fille comme toi.

Je t’embrasse.

Tom

J’étouffe un cri de joie pure dans un coussin puis me mets à reproduire la chorégraphie de Flashdance au milieu de mon studio : je crois que je n’ai jamais été aussi soulagée, heureuse, transportée qu’en lisant ces quelques mots qui recèlent tant d’espoir et de promesses. J’aimerais sauter dans les bras de Tom, y rester des heures et des heures sans bouger. Je savais bien qu’il y avait ce petit quelque chose d’incroyable entre nous. Que ça ne pouvait pas s’arrêter là. Je chuchote seule dans mon appartement « tu me manques… tu me manques… »

Je commence à écrire une réponse, puis je me reprends. Je ne veux pas m’emballer, ne tiens pas à ce que Tom sache combien ces derniers jours ont été difficiles pour moi. C’est peut-être un peu ridicule, mais j’ai du mal à dévoiler mes faiblesses. J’ai toujours été une battante.

Je m’allonge sur mon lit, je ferme les yeux. Derrière mes paupières closes, je vois le sourire craquant du Géant de New York et je m’enfonce dans des rêves où Tom Kelley me chuchote « je n’ai jamais connu une fille comme toi »…

6. Star malgré moi

Ce matin, quand j’arrive à l’agence, un énorme et magnifique bouquet de fleurs m’attend sur mon bureau. Avec un mot tout simple de cet homme qui habite mes pensées :

« À très vite, Maya. Je pense à toi. Tom »

Aux quatre coins de l’agence, Monica la première, les filles sont dans tous leurs états. Je réponds timidement au flot de leurs questions. Et je suis comme sur un nuage tout le long de la journée. Revenu d’un rendez-vous à l’extérieur, Ryan passe me dire bonjour. Il ne semble pas dans son assiette, je le trouve très pâle, à croire qu’il couve quelque chose. Il remarque le bouquet et le jauge d’un air contrarié.

– Maya, sérieusement, tu diras à ton mec que les démonstrations de ce type, à l’agence, c’est pas terrible. C’est un lieu de travail ici, pas une telenovela !

– Dis donc, j’en connais un qui s’est levé du pied gauche, le rabroue gentiment Monica avec sa moue à la Marilyn qui normalement réchauffe les cœurs les plus froids.

– Et moi, j’en connais une qui n’a rien à faire à cet étage, l’expédie Ryan. Retourne au 29 e et emporte cette horreur avec toi, s’il te plaît : Maya ne peut pas travailler, avec ce vase qui prend toute la place !

Je m’apprête à lui répondre que cette « horreur » est à moi et que je la garde quand il tourne les talons et disparaît aussi vite qu’il est apparu. Je pose le vase par terre et me replonge à contrecœur sur les derniers clichés que nous avons réalisés pour ToGether le parfum de Chiara Williams, une star montante du R’n’B. Avec les détails à régler pour Lexus et la campagne pour la marque de lingerie, le planning des derniers jours est pour le moins chargé.

***

Il est 21 heures, je me sens un peu seule dans mon petit coin de l’open space. Il y a dix minutes, le gardien à l’accueil s’est étonné de me croiser à cette heure près des machines à café et je lui ai expliqué que j’avais du travail en retard, avant de regagner mon bureau. Toutes les lumières sont éteintes, seule la lueur de mon moniteur éclaire le bureau où je suis occupée à passer au crible les plus beaux sourires de Chiara Williams. Joey, le nouvel assistant m’a gentiment proposé de rester pour m’aider, mais c’est un travail assez délicat et il n’est pas encore très à l’aise. Je pense que c’est le stress, qu’il va vite prendre ses marques, mais en l’occurrence j’ai préféré me débrouiller seule pour cette campagne.

Je m’aperçois que j’écoute encore en boucle Coney Island Baby. Penchée sur le large écran où le sourire de Chiara ressemble à une pub pour dentifrice, je fredonne l’air en zoomant sur les zones à retoucher.

Un froissement soudain dans mon dos me fait sursauter, tandis qu’une main venue de nulle part dépose juste à côté de la mienne une petite tarte aux framboises en forme de cœur. Le mien se serre et je pivote sur mon fauteuil de bureau pour admirer Tom qui m’évoque une apparition magique. Il porte un costume gris anthracite taillé sur mesure, les premiers boutons ouverts de sa chemise ivoire dévoilent la naissance de son torse impressionnant. Un sourire confus barre son visage.

– Tom, qu’est-ce que tu fais là ?

– Je voulais être certain que tout allait bien. Tu ne m’as pas répondu hier et… pas de nouvelles non plus aujourd’hui et… Je ne veux pas que tu penses que je te piste, ou que j’exige de toi quoi que ce soit, c’est juste que…

C’est la première fois que je le vois en difficulté. Il a presque du mal à finir ses phrases.

Bien. Voyons jusqu’où la maladresse de ce géant à la gueule d’ange peut aller…

– Tu étais donc inquiet pour moi, c’est bien ça ?

– Non, pas vraiment bafouille-t-il. J’étais plus inquiet pour moi. Pour… nous. Je me suis comporté comme un imbécile et…

– … et tu as décidé de m’offrir un gâteau pour te faire pardonner. Parce que c’est bien connu : quand les fleurs ne marchent pas, il faut essayer les sucreries.

Je suis dur, mais bon sang : une semaine de silence ? Juste parce que je suis partie tôt de chez cet affreux Bobby, qui ne peut de toute façon pas me saquer ?

– C’est-à-dire, poursuit-il, que j’ai pensé que je te devais des excuses. Alors je me suis dit… avec une tartelette aux framboises… je, enfin tu sais que…

– OK, c’est ta manière à toi de me dire que tu te sens tarte, j’ai compris, dis-je d’un ton que j’espère sec et sans appel.

Mais ça ne marche pas : un rire pétille dans ma gorge. Tom est vraiment mignon quand il est déstabilisé…

… et j’ai comme l’impression que ça ne lui arrive pas souvent.

– Je rêve où tu te moques de moi ? sourit Tom en comprenant que je le mène en bateau. Tu es vache !

– Certes, mais tu noteras que ce n’est pas pour autant que je débarque sur ton lieu de travail avec un brie en forme de cœur pour me faire pardonner… gloussé-je.

– Attention, mademoiselle Leblanc, menace-t-il en faisant pivoter ma chaise de bureau et en se penchant vers moi. Si vous continuez à être désagréable, je vais encore devoir vous bâillonner…

Ses lèvres avancent doucement vers les miennes mais, dès que nous bouches s’effleurent, nous perdons le contrôle : nos langues se mêlent et notre respiration devient haletante. Je me relève, plaque mon bassin contre le sien et je peux alors sentir à quel point je lui ai… manqué. Ça me rend folle, tout comme son parfum me rend folle. Quand Tom me renverse délicatement sur le bureau, ses mains glissant dangereusement sur mes hanches, je suis au bord de défaillir. J’ai l’envie folle qu’il soulève ma petite jupe de daim, que ses mains si douces courent sur ma peau nue, et que…

Un bruit de clés jetées sur une table nous interrompt brusquement. Nous nous redressons à la hâte, puis la batterie de néons du plafond illumine l’open space. Je cligne des yeux et j’aperçois Ryan. Il arbore un air stupéfait, avant de bredouiller :

– Oh, désolé, je ne savais qu’il y avait quelqu’un. Ne vous occupez pas de moi. Je passais juste récupérer un dossier sur le bureau de Monica.

Je suis terriblement gênée, Tom pas du tout. On dirait même qu’il prend ça à la rigolade. Il est comme un enfant et adresse un signe à notre visiteur du soir.

– Bon, c’est-à-dire… je vais vous laisser, conclut Ryan avant de disparaître de la circulation.

– C’était qui ? s’amuse Tom en passant ses mains dans mes cheveux.

– Tu ne l’as pas reconnu ? Il supervisait le shooting Lexus. C’est Ryan ! Je suis son assistante. C’est lui qui m’a tout appris à l’agence. Je suis un peu gênée, j’avoue, je…

Tom pose délicatement l’index sur mes lèvres :

– Chuut Maya, nous ne faisions rien de mal.

J’acquiesce. C’est vrai, nous ne faisions rien de mal. Sauf que Tom n’est pas au courant du sermon que Ryan m’a fait plus tôt, sur le fait de ne pas confondre la vie de bureau avec une telenovela….

– En tout cas, pour reprendre ce que je disais, sourit-il, je m’excuse. J’ai conscience que je n’aurais pas dû te laisser dans le silence une semaine. J’avais des choses à régler et je t’ai laissée de côté le temps de m’en occuper. J’ai l’habitude d’avoir une vie très… compartimentée. Je n’ai pas su, cette semaine, mener de front ma relation avec toi et des petits soucis qui me sont tombés dessus : j’en suis désolé.

Je pressens qu’il ne m’en dira pas plus sur ces « petits soucis » - que c’est même pour éviter de m’en parler qu’il ne m’a pas contactée. Aussi, je lâche l’affaire, prends ma veste et lui propose de sortir d’ici.

Il m’expliquera tout quand il sera prêt.

- On décolle ? À moins que tu tiennes vraiment à me renverser sur ce bureau… ?

- Oh que oui, j’y tiens ! Mais je n’ai malheureusement plus beaucoup de temps devant moi. J’ai un avion tôt demain matin pour un match à l’autre bout du pays.

– Mince ! Tu vas quand même goûter cette tarte avec moi.

– Juste une bouchée, fait-il en croquant à pleines dents le cœur garni de framboises.

– Alors ?

– Un délice, répond-il, la bouche pleine.

Je m’esclaffe et je déguste à mon tour cette jolie tartelette.

– Je peux te raccompagner jusqu’à chez toi, si tu veux, propose Tom. Et ensuite, je retournerai chez moi pour préparer mes affaires.

– D’accord, dis-je en me collant contre lui. On y va.

***

Depuis dix minutes, Tom n’arrête pas d’éternuer tout en détaillant la déco de mon petit appartement qu’il a l’air de trouver petit, mais charmant.

– Ça va, Tom ? demandé-je.

– Oui, tout va bien, ne t’en fais pas, je ne sais pas pourquoi j’éternue comme ça, je…

Il s’interrompt soudain en apercevant Berlioz qui se faufile entre mes chevilles :

– Merde, c’est… cette chose ! C’est à cause de ça, je crois !

– Ça, c’est Berlioz, je l’ai recueilli dans la rue. Tu ne le trouves pas mignon ?

– D’une, c’est un chat noir et je suis superstitieux. De deux, je suis allergique aux chats… Alors ça fausse un peu mon jugement. Désolé, Berlioz mon pote, ajoute-t-il à l’attention de ma mignonne boule de poils. De toute façon, il faut vraiment que j’y aille…

– Pas avant d’avoir bu un verre ! protesté-je. J’ai un délicieux chardonnay au frigo.

Je me colle contre lui et je répète « s’il te plaît… s’il te plaît… ». Je suis ravie de constater que mon charme opère, qu’il est plus fort que son allergie et sa superstition. Pendant que je nous sers, Tom s’accroupit pour regarder le chaton dans les yeux :

– Écoute-moi bien, toi, que les choses soient claires entre nous, d’accord ?

Berlioz penche la tête de côté comme pour lui signifier qu’il est tout ouïe. Je souris d’assister à cette étrange confrontation.

– Après ce verre, je vais partir, mais ne te fais pas d’illusions je compte bien revenir. Je vais trouver une parade pour cette histoire d’allergie et quoi qu’il en soit tu ne garderas pas Maya pour toi tout seul !

Berlioz miaule et Tom l’imite. Leurs profils sont éclairés par la lueur des photophores et ce petit duel improvisé est attendrissant. Quand Tom se lève, je me moque gentiment de ses yeux et de son nez rouge en expliquant que ce n’est vraiment pas le bon moment pour faire des portraits de lui.

– Tu n’es pas très charitable, Maya, réplique-t-il en esquissant une moue vexée. Tu sais, c’est la plaie, ces allergies. J’ai connu un joueur de football américain qui est devenu tardivement allergique à la pelouse ! Tu imagines l’enfer pour lui ?

– Il a dû arrêter ?

– Non, il a suivi un traitement intensif et je crois que ça s’est arrangé.

J’imagine Tom contraint d’abandonner le football pour cause d’allergie et ça me paraît inconcevable. Je peux revoir ce sentiment de liberté qui semble lui donner des ailes quand il est sur le terrain. J’ai soudain envie d’en savoir plus sur ses responsabilités en tant que capitaine des Giants.

– Tu pourrais me raconter quel est ton rôle exact au cours d’une rencontre ?

– Je suis quarterback, commence-t-il, un genre de meneur si tu préfères.

– Ça, je confirme, tu as tout du meneur. Sauf en présence d’un minuscule chaton !

Il rit et poursuit :

– Le quarterback distribue les ballons, choisit les tactiques. Il doit être également un excellent lanceur, à la fois puissant et précis. Il doit avoir une science du jeu pour anticiper les actions et réactions de l’adversaire.

C’est un plaisir de ressentir la passion qui l’anime quand il parle de son métier. Je ne peux m’empêcher de faire le lien entre ses capacités à contrôler la situation sur le terrain et son talent pour exceller dans le jeu de la séduction. Je l’écoute, j’observe ses gestes, je pourrais rester comme ça pendant des heures. Quand il se lève enfin pour m’annoncer qu’il doit vraiment partir, je ne suis pas loin de miauler à mon tour pour essayer de le retenir. J’aimerais tant qu’il reste. Mais je comprends qu’il doit être en forme.

Après un long baiser sur le pas de ma porte, il recule de quelques pas, désigne Berlioz de l’index :

– I’ll be back, petit félin !

***

Deux jours ont passé depuis mon dernier rendez-vous avec Tom et j’arrive au travail le cœur léger, quand Monica se jette sur moi avec un regard halluciné. Elle me secoue par les épaules en poussant des petits cris excités. J’ai un peu de mal à comprendre pourquoi elle se met dans un tel état.

– Qu’est-ce qu’il t’arrive, Monica ?

– C’est à toi qu’il faudrait demander ça, ma vieille ?

– Mais qu’est-ce que tu racontes ?

Monica me tend deux couvertures de magazines et je découvre avec stupéfaction que Tom et moi y figurons.

– Tu es une star, Maya ! s’exclame Monica, au bord de l’apoplexie.

Ce ne sont pas des clichés de très bonne qualité. Et pour cause puisqu’ils ont été pris à l’arrache avec mon vieil iPhone...

– Ce sont des photos prises par Bobby avec mon téléphone, lors d’une soirée. Comment quelqu’un se les est-il procurées ? C’est quoi cette galère ?

– Tout est possible aujourd’hui, m’explique Monica. Avec tous ces appareils connectés, c’est un jeu d’enfant pour les types qui s’y connaissent. Mais de quoi tu te plains, vous êtes super beaux tous les deux ?

Je découvre en diagonale les articles qui parlent d’une mystérieuse jeune Française photographe. Une première question est posée : « Tom Kelley en aurait-il sa claque des starlettes blondes ? ». Je n’en reviens pas, je continue à lire : « On aurait même vu la star des Giants en compagnie de l’inconnue, bien loin de son milieu naturel, dans une galerie exposant le travail d’un jeune émule de Soulages ». Mon pouls s’affole : « La Française venue de nulle part qui séduit le séducteur ». Comment ont-ils découvert que je suis Française ? Je rends les magazines à Monica et je m’isole dans un coin de l’agence pour tenter de joindre Tom. En vain. Je suis plutôt désemparée. Par chance et pour des raisons qui m’échappent, ils n’ont pas mentionné mon nom, mais ça ne change rien au problème !

En rejoignant mon bureau dans l’open space, le cauchemar continue. Ma ligne professionnelle directe n’arrête pas de sonner : ce sont des journalistes, par dizaines. Ils n’ont apparemment pas mis bien longtemps à m’identifier et récupérer mon numéro.

Mais comment ont-ils fait ?

Les heures s’écoulent, le téléphone sonne encore et encore, je suis incapable de me concentrer mais n’ose pas débrancher mon poste : et si un client essayer de me joindre ? Lorsque Ryan finit par débarquer, je m’attends à me faire passer un sacré savon.

Là, pour le coup, dans le genre telenovela…

Heureusement, il a l’air de prendre relativement bien les choses.

– Écoute Maya, tu ne vas pas supporter cette pression toute la journée et nous non plus. On en parlera plus tard, mais pour l’instant rentre chez toi. Et avant de partir, débranche ce foutu téléphone.

– Je suis désolée, Ryan, commencé-je à m’excuser. Mais je peux rester si jamais…

– J’insiste, me coupe-t-il sur un ton conciliant, mais sans appel.

Je m’incline même si j’ai honte. Nous avons un travail de malades à l’agence et j’ai bien conscience de mettre Ryan dans une fâcheuse posture. Je ne pourrais pas lui en vouloir s’il décidait de me virer sur-le-champ. Et je remercie le ciel que le boss soit en croisière pour quelques jours sur le trois-mâts qu’il vient de s’offrir. Mais quand il découvrira que l’une de ses employées fait la une des tabloïds au bras de Tom Kelley, le Dragon risque vraiment de cracher des flammes.

Quand je sors de l’agence, un paparazzi m’attend, bardé d’appareils photo, et commence à me suivre jusque dans le métro. Je regrette de ne pas avoir fait réparer le pneu de mon vélo, j’aurais pu le semer facilement.

Pitié, je n’ai jamais voulu une chose pareille…

Je n’imaginais pas qu’il puisse exister de pareils vautours assoiffés de scoops. C’est sordide et c’est flippant. Je crois que je n’ai jamais été aussi tendue. Être pistée a un côté effrayant, même si c’est par un inoffensif photographe de seconde zone. Plus j’essaye de le semer, plus l’adrénaline se décharge dans mes veines. C’est vraiment hyper angoissant !

En plus, je supporte mal de voir ma vie professionnelle pâtir de ces quelques photos innocentes qui étaient censées demeurer privées !

En sortant du métro, je constate que le type me suit toujours. Je réalise soudain que je ne peux absolument pas rentrer chez moi : déjà que les journalistes avaient mon nom et mon numéro pro ; si je retourne à mon appart’, ils auront également mon adresse !

Je sors mon téléphone portable pour appeler Tom et lui demander quoi faire mais ça sonne dans le vide. Je raccroche, jette un coup d’œil furtif par-dessus mon épaule… puis me mets à courir pour semer le type. Par-dessus mon épaule, j’aperçois l’homme qui se lance alors à ma poursuite. La panique me gagne, j’augmente ma foulée… Je suis à 50 mètres de mon immeuble mais je tourne dans une rue en espérant le perdre, mais constate horrifiée qu’il s’agit d’une impasse. Je tente de faire demi-tour : ma cheville se tord et je tombe au sol en poussant un hurlement de douleur. L’inconnu s’engouffre dans la ruelle sordide où je suis seule. Il a vraiment l’air inquiétant. D’un coup, je ne suis plus aussi certaine qu’il s’agit bien d’un journaliste. Qui me dit que ce n’est pas un fan de Tom, obsédé par sa vie privée ? Un sentiment de terreur s’abat sur moi. J’hésite à appeler à l’aide, d’autant que le type n’est plus qu’à quelques pas… J’ouvre la bouche… Mais avant que j’aie pu crier, le type se rue sur moi.

À suivre,
ne manquez pas le prochain épisode.

Egalement disponible :

Addictive Love, vol. 2

Entre Tom Kelley, le quarterback des Giants, et Maya Leblanc, la jeune photographe, rien n’aurait dû arriver ! Tom vit dans un monde fait de victoires et de paillettes, de dollars et de bimbos. Maya, elle, essaie tant bien que mal de boucler ses fins de mois. Alors quand Tom essaie de la séduire, l’instinct de Maya lui dit de fuir… Ne risque-t-elle pas de se brûler les ailes à côtoyer ce monde si différent du sien ? D’autant que cet univers aux apparences superficielles dans lequel vit Tom est moins innocent qu’il n’y paraît…

Tapotez pour voir un extrait gratuit.

Découvrez Retrouve-moi de,
Gabriel Simon

Extrait de
Retrouve-moi

Vol. 1

1. Plus près du ciel

New York, sortie du subway, 23rd Street.

9 h 36. Vendredi 6 novembre.

Retard, retard, retard. Merde, c’est pas possible…

Vent frais dans mes cheveux à peine séchés. Je remonte la fermeture de mon blouson. Claquements pressés de talons sur le sidewalk.

Ne pas abîmer mes Louboutin, manquerait plus que ça… Vu les deux reins et la cornée que ça m’a coûtés !

Hop, saut de côté en plein sur la rue pour éviter un troupeau de grands-mères. Klaxons, râleries. Je suis déjà loin. La voix d’un chauffeur de taxi se dissipe dans la brume de novembre.

Quand est-ce que ça a dérapé ? Voyons : réveil à l’heure habituelle, radio, douche, chansons sous la douche – bon, OK, j’ai passé pas mal de temps à hurler le refrain du dernier One D, ambiance #jai24ansetparfoisunCoeurdAdo.

Pfff, rien à faire de ce qu’on peut en penser, j’assume !

Ensuite, examen du dossier White-Rose pendant les céréales. Ben voilà, c’est ça, c’est à cause du boulot. Je ne devrais pas me sentir coupable : je suis en retard au bureau à cause du travail ! Oui, mais va expliquer ça à Voldemort…

Comment ne pas y penser non-stop à ce dossier ? White-Rose, la troisième plus grosse marque de lessive du pays, 380 millions de dollars de bénéfice net l’année dernière, rien que sur le territoire américain. C’est LA campagne de pub qui va booster ma carrière, c’est sûr… Ou bien me renvoyer à l’étage des juniors pour les douze prochains mois. Rien qu’à l’idée de faire du copier-coller de slogans dix heures par jour, j’ai des palpitations.

Mais si on m’a confié ce projet, c’est qu’on croit en moi. Une grosse agence comme Sullivan inc. ne prend pas de risques inconsidérés, c’est sûr !

En attendant, la priorité, c’est d’arriver au boulot le plus vite possible. Je sors mon portable et tape tout en courant :

[Je suis là ds 5 min. Occupe Voldemort pour pas qu’elle me voie arriver !;-)]

La réponse arrive à peine trente secondes plus tard :

[Emily, t’exagères. Bon, je fais ce que je peux. Mais dépêche.]

Je fourre mon mobile en vrac dans mon sac et arrive rapidement au pied de l’imposant immeuble tout de pierre, verre et acier. De hautes demi-colonnes encadrent la grande porte d’entrée en métal, ornée de reliefs Art déco. Le portier m’adresse un regard de bienvenue plein de flegme, et je m’engouffre dans l’entrée luxueuse.

Carraway Building, Madison Avenue, rez-de-chaussée.

9 h 44.

Le hall est gigantesque, vibrant de son habituel fourmillement d’hommes et de femmes pressés, car time is money.

Pas le temps de réfléchir à la raison de la dispute entre l’un des concierges et ce grand type à l’air énervé. Je file me placer devant les ascenseurs, en appuyant sur le bouton d’appel au moins trois ou quatre fois, histoire que la machine comprenne bien que je suis pressée. J’entends derrière moi un grognement : c’est le fameux grand type râleur qui s’approche, un homme à la tête boursouflée et aux cheveux roux tout frisottés, ce qui lui donne un vague air de famille avec un chou-fleur. Il marmonne dans sa barbe, mais semble incapable de garder ça pour lui vu son empressement à m’adresser la parole à la seconde où nos regards se croisent.

– Quand même, vu le loyer qu’on paie dans cet immeuble, ils ne sont même pas fichus d’avoir des ascenseurs qui fonctionnent correctement ! peste-t-il en balayant d’un geste l’air devant lui, désignant les six portes d’acier nous faisant face.

Les ascenseurs, eux, restent impassibles face à cet affront et décomptent imperturbablement les étages sur leur petit écran à LED pixellisé.

Je ne réponds rien qu’un petit hochement de tête à l’air approbateur. Je n’ai vraiment pas envie de me lancer dans ce genre de conversation maintenant. Mon esprit est bien ailleurs, et je trépigne en attendant le signal sonore d’ouverture des portes. Mon silence n’a pas l’air de perturber mon nouvel ami.

– Qu’en pensez-vous, mademoiselle, hein ? C’est pas une honte, franchement ?

Monsieur, je n’ai pas d’avis sur la question, je suis plus que méga en retard et ma boss risque de m’étriper, alors ces histoires d’ascenseur…

Ding !

Je suis interrompue dans mes pensées. La lumière blanchâtre de la petite cabine m’éclaire le visage comme un signe du ciel venu me sauver. Je bondis à l’intérieur alors que le grand type est encore occupé à reluquer en long et en large l’ascenseur du bout, au fond à droite, comme un détective de dessin animé. C’est vrai que ça fait un bail qu’il ne fonctionne pas, cet ascenseur-là. Et c’est pas faute d’avoir vu une foultitude de techniciens venir se gratter la tête pour comprendre pourquoi. J’adresse des excuses mentales à M. Chou-Fleur que je ne vais pas pouvoir attendre, avant d’activer la fermeture des portes. Je ne peux pas me permettre une seconde de retard de plus. Cet ascenseur du fond ne marche jamais et ce n’est pas aujourd’hui que je vais m’en préoccuper. À tous les coups, il est maudit. Je ris intérieurement de ma bêtise, tout en imaginant la pauvre âme damnée qui se retrouve dans une cabine de deux mètres carrés à hanter pour l’éternité.

Ascenseur tout confort, lumineux et calme, aucun vis-à-vis. À visiter absolument. Coup de cœur assuré… À perpétuité. #ImmobilierPourFantômes.

Pas mal, la pub !

Mais le stress me rattrape. J’arrive bientôt au trente-sixième et je croise les doigts : pourvu qu’Olympia ait pu distraire Voldemort et que j’aie le temps de me glisser discretos derrière mon bureau sans qu’elle s’en aperçoive.

L’ascenseur ralentit et s’arrête au trente-sixième.

Ding !

Les portes s’ouvrent. Debout, face à moi, une grande femme brune, silhouette longiligne, bras croisés. Sa frange ne masque pas son regard de tueur.

Voldemort !

***

Carraway Building, 36e étage, Sullivan inc., open-space des créatifs.

19 h 26.

La nuit est tombée depuis longtemps maintenant. Je ne m’en suis même pas rendu compte, scotchée que je suis à mon écran depuis ce matin, presque non-stop. Mon regard s’égare par la fenêtre où scintille l’infinité des lumières de la ville-qui-ne-dort-jamais. Je me masse les tempes. La concentration m’a donné la tête lourde, et j’ai la sensation de respirer enfin un peu d’air frais après une longue journée d’apnée.

Le projet White-Rose me passionne. J’ai mille idées à la seconde, mais il faut que j’arrive à ordonner tout ça et à en faire quelque chose de carré. Mine de rien, Voldemort doit se rendre compte que je bosse dur, car elle n’a pas fait de psychodrame au sujet de mon retard ce matin – même si elle sait très bien me glacer le sang d’un seul regard.

Autour de moi, le calme du soir s’est installé dans l’open-space. Un doux ronronnement de murmures et de cliquetis de claviers berce notre étage. Ne reste à cette heure que les plus zélés, les surbookés et les solitaires – ceux qui n’ont personne qui les attend à la maison pour le dîner.

Et moi, je fais partie de cette dernière catégorie. À cette idée, mon cœur se serre un peu (oh, juste un tout petit peu). Sentir un homme près de moi, tendre, solide et rassurant… C’était quand la dernière fois ? À quand remonte le dernier dîner romantique ? Le dernier baiser ? La dernière nuit câline ? Si je me pose ces questions, c’est que ça fait bien trop longtemps.

Je soupire, puis je chasse rapidement ces pensées de mon esprit. Pas le temps pour ces minauderies ! Je me retourne face à mon écran. Tiens, une pastille rouge de rappel de mon calendrier, en bas à droite. Je ne l’avais même pas remarquée, concentrée que j’étais sur la stratégie social network de la campagne White-Rose.

Je clique dessus : Rappel : 19 heures/Cocktail Baylight.

Le cocktail Baylight à 19 heures ? Et il est… 19 h 36 ?!

Superzut et mégafuck !

Ce cocktail, c’est la grosse fête organisée par la boîte pour célébrer la signature du contrat Baylight. Peut-être bien le plus gros deal des deux dernières années pour Sullivan inc. En plus, le PDG de Baylight sera présent pour faire un speech. Impossible à rater ! Et tout ça, juste à l’étage supérieur. Déjà que j’étais en retard ce matin ; là, ça va chauffer pour mon grade. Mais pourquoi Olympia et Agnès ne m’ont pas rappel…

Tiens, un texto d’Agnès justement :

[Emily !!! Tu rates tout. Ramène-toi viiiite ! XD]

Je bondis de ma chaise et pose en pied face à mon reflet dans les hautes fenêtres. Heureusement, je suis habillée pile comme il faut : jupe crayon grise et chemisier blanc cassé. Chic, classe et bien sixties comme j’adore. Je réajuste le tissu sur mes hanches et me détache les cheveux. Ils volent de part et d’autre de mon visage. Look : OK. Je file en direction des ascenseurs, vers la salle de réception de la boîte, au 37e étage.

Va-t-on se rendre compte de mon retard ? Je retiens ma respiration alors que les portes s’ouvrent. Ouf, je souffle : je suis accueillie par un joyeux brouhaha impersonnel. Il y a du monde, et les coupes de champagne tanguent sur les plateaux des serveurs, à vingt centimètres au-dessus des têtes. Ne reste plus qu’à retrouver mes copines. Vu le texto d’Agnès, elles ne doivent pas être loin du bar.

– Les filles ! lancé-je gaiement quand je les ai enfin repérées.

Elles me répondent avec un sourire qui se fige aussitôt. Je crois que j’ai malheureusement compris pourquoi. Je me retourne doucement. Face à moi…

– Bonsoir Carmen, bredouillé-je.

Parce que Voldemort n’est pas son vrai nom, évidemment. Elle ne dit pas un mot et me transperce du regard. Elle n’a pas volé son surnom.

Je reprends, toute penaude :

– En fait, j’étais tellement prise par White-Rose que je n’ai pas vu le temps passer. Pourtant, j’avais mis un rappel sur mon calen…

Sans attendre la fin de mon monologue pathétique, Voldemort secoue doucement la tête de droite à gauche en me lançant un regard de profond mépris, puis elle tourne les talons et disparaît dans la foule.

Je sens mon cœur qui se rafraîchit comme sous l’effet d’une pluie de grêle.

– Allez, Emily, t’inquiète pas. Elle fait juste ça parce qu’elle croit qu’être désagréable, ça justifie son salaire, lance Olympia d’un ton mi-moqueur, mi-rassurant.

– Oui, et puis franchement, te lancer un regard supérieur comme ça alors qu’elle porte des Jimmy Choo so last year, c’est trop abusif ! ajoute ironiquement Agnès.

Nous éclatons de rire toutes les trois. Ça fait plaisir de pouvoir compter sur des amies au boulot. Allez, haut les cœurs ! Agnès tend le bras et m’attrape une coupe de champagne rosé sur un des plateaux qui circulent.

Nous trinquons avec entrain. Je pose la bouche sur le bord de mon verre et ressens un petit frisson au contact des bulles sur mes lèvres. Cela fait bien longtemps que je ne me suis pas laissée un peu aller. La conversation va bon train, tout autant que le champagne. Je sens le rose me monter aux joues, et une douce griserie me réchauffer.

– Bon, Agnès, maintenant tu peux tout nous dire sur le type de la compta, glisse Olympia d’un air entendu. T’as concrétisé un truc ?

– Quoi ? Frank ? J’en suis revenue, je peux te le dire. Y a que les chiffres qui l’intéressent. Il compte tout et répertorie tout. Le nombre de pas qu’il fait par semaine ; son nombre de calories par jour, etc. Ce gars a une calculette à la place du cerveau. En fait…

Agnès se penche vers nous et baisse la voix :

– Vous le répétez pas, les filles, j’ai pas envie que ça se sache, mais l’autre soir on a fini ensemble chez lui…

– Non !! l’interrompt Olympia.

– Chut, mais laisse-la finir, dis-je en riant.

– Donc, on buvait un verre dans son appart’, et les choses ont commencé à chauffer. Tout se passait bien jusqu’à un moment… On était au lit, et voilà que je me rends compte qu’il avait lancé son chronomètre sur sa montre, et qu’il y jetait des coups d’œil au fur et à mesure. Il chronométrait sa performance ! Non, mais vous y croyez, vous ?

– Non !! lance-t-on en chœur. Pas possible !

– Si, je vous jure. Et je t’assure que ça m’a coupé l’envie direct. J’ai pas attendu deux secondes pour me lever et je suis partie, le laissant tout seul sur le dos, tout nu, position étoile de mer sur le lit. La tronche qu’il faisait ! se réjouit-elle. Je ris maintenant, mais sur le coup, je mourais d’envie de lui mettre ma main dans la figure.

Et, comme un fait exprès, c’est à ce moment-là qu’un petit groupe de la compta passe à nos côtés se servir quelques douceurs au buffet. Au milieu d’eux, le fameux Frank. Nous nous redressons, toutes sages et visages impassibles – pas évident de garder son sérieux. Nous échangeons des bonjours cordiaux. Mais à la seconde où ils tournent les talons, nous ne pouvons plus nous retenir et éclatons de rire. Nous sommes interrompues par une voix sortant des haut-parleurs. C’est celle de Jimmy Sullivan, le PDG de la boîte. Le silence général se fait.

– Bonsoir à tous. Merci d’être présents ce soir pour cette occasion si importante pour notre société.

Il se racle la gorge. Ses yeux pétillent. Il parle d’une voix douce et assurée. Il n’est ni grand ni imposant, mais dégage une aura de force et de bienveillance. Il est châtain et ses tempes commencent tout juste à grisonner. Son discours est bref et direct. Il termine en annonçant la prise de parole du PDG de Baylight d’ici un petit quart d’heure.

La musique et le murmure général reprennent. Nos amis de la compta sont déjà loin. Nous pouvons donc attaquer notre nouvelle coupe de champagne en fantasmant sur le multimilliardaire à la tête de Baylight, parce que, bon, pourquoi pas ?

– Vous croyez qu’il ressemble à quoi, vous ? demande Agnès d’un air goguenard.

– Moi, j’imagine bien le genre Christian Grey dans Fifty Shades, répond Olympia, les yeux gourmands.

– Ah oui, c’est ton genre, ça ? lui fais-je avec un sourire.

– Carrément ! Attends, le milliardaire puissant et charismatique, ténébreux et secret, et qui me fait découvrir des tas de trucs dingues pour m’envoyer au septième ciel… Hmmm… J’adore ! Pourquoi, c’est quoi ton genre à toi, Emily ?

J’ai tout à coup une hésitation. Elle m’a prise de court. C’est vrai ça, c’est quoi, mon genre à moi ?

– Euh, ben…

– Tu ne sais pas ou tu n’oses pas le dire ?

– Non, non, je réfléchis.

– On attend, fait Agnès d’une voix chantante.

– Je dirais… Beau.

– Évidemment ! s’exclame Olympia.

– Mais aussi, tendre. Et intelligent. Avec du style et de la classe, continué-je, songeuse.

– Madame est exigeante, s’amuse Agnès.

– Madame est surtout la plus romantique d’entre nous, je crois, glisse Olympia en me regardant d’un air complice.

À ces pensées, un petit accès de mélancolie me prend. Rien de grave : sûrement la fatigue, le vin, la fête…

– Je vous laisse dix minutes, les filles. Je vais prendre un peu l’air sur le rooftop, dis-je en reposant ma coupe sur le buffet.

– Ça va, Emily ? Tu veux qu’on t’accompagne ?

– Non, non, je vais bien. Je crois que j’ai juste un petit coup de chaud. Ne vous en faites pas. Je reviens de suite, leur réponds-je en forçant un poil le sourire.

Je quitte mes amies et me faufile entre les grappes de gens, direction le hall. Ça va me faire du bien de monter au quarantième, sur le toit de l’immeuble. La terrasse y est belle et offre une vue magnifique de la ville. On y trouve également un beau bar, très design, où se retrouvent tous les VIP après les signatures de contrat. Il est fermé ce soir, mais vu mon taux d’alcoolémie, cela vaut mieux !

Seule face aux ascenseurs, j’apprécie déjà le calme à l’écart du brouhaha. J’appuie sur le bouton lumineux. Une des portes en acier s’ouvre. Tiens, c’est celle du fameux ascenseur qui ne fonctionne jamais ! Les plaintes de M. Chou-Fleur ont porté leurs fruits : ils ont réparé dans la journée. Comme quoi, ça sert parfois de râler.

Note pour plus tard : être un peu plus Voldemort, et un peu moins Hermione.

J’entre dans la cabine et quitte le 37e étage pour monter plus haut vers le ciel. Un coup d’œil au miroir. Mais qui donc impose ces horribles éclairages dans les ascenseurs ? J’ai vraiment l’air d’un cadavre. Je passe mes doigts sous mes yeux, en dessinant des cernes que j’espère imaginaires. Je me recoiffe d’un geste quand la porte s’ouvre.

Carraway Building, 40e étage, rooftop.

21 h 17.

Je sors de l’ascenseur. Personne à l’horizon. Tant mieux, je n’ai pas vraiment envie de croiser du monde. Le bar du rooftop étant fermé, il ne devrait pas y avoir beaucoup de passage.

Pas grand-chose dans ce hall : à gauche, l’entrée de la cage d’escalier, et face à moi, la porte métallique qui donne sur la terrasse. Ici, ce n’est pas éclairé, mais je n’ai aucune envie d’allumer le minuteur. La luminosité du soir qui vient des fenêtres me suffit amplement.

Je tourne la poignée et sors sur la terrasse. Oh, elle n’a rien d’exceptionnel : juste une petite esplanade bétonnée, mais c’est le lieu sacré des fumeurs de l’immeuble ! Je fais quelques pas face au vent frais de novembre, bras croisés et serrés contre moi. L’air vif me fait du bien.

À ma droite, à cinq mètres, l’entrée vitrée du bar. Tout y est éteint bien sûr. À l’intérieur, les fauteuils se reposent. Mais quelque chose attire mon attention : c’est incroyable, tout a changé ici, ils ont tout refait ! Depuis quand ? Je suis tellement accaparée par White-Rose que je ne me suis même pas rendu compte des travaux en cours.

J’observe l’intérieur à travers la devanture. Dans la pénombre, j’arrive à distinguer une chouette déco. Tout est dans un style sixties, hyper léché. Il manque juste le côté patiné, mais bon, on ne leur en tiendra pas rigueur. Je souris et reviens sur mes pas.

Mince, je ne suis pas seule ! Un homme est accoudé à la balustrade. La lune brille derrière lui, je ne distingue pas son visage : il est à contre-jour. Je ne vois que le point rouge orangé du bout incandescent de sa cigarette. La petite braise se lève et se baisse régulièrement à chaque bouffée.

Je ne sais pas s’il a remarqué ma présence. Quelques pas de côté, changement d’angle et de lumière ; je le vois bien maintenant.

Waow ! J’ai comme un flash d’adrénaline. Mais je me raisonne et me force à me calmer.

Oui, il est super beau… Bon. Et puis ? Et puis, et puis… il a un air de James Franco. Visage fin et légèrement émacié ; pommettes saillantes ; yeux virils et intenses… Mais avec quelque chose de plus. Déjà le style : costume rétro, visiblement sur-mesure, un truc à la Valentino. Il doit adorer les années soixante : comme moi ! Et puis un charisme très particulier ; un je-ne-sais-quoi de craquant dans sa posture et dans ses gestes ; dans sa manière de réfléchir et d’observer le ciel. Quel âge a-t-il ? Tout juste la trentaine ? Bizarre que je ne l’ai jamais croisé auparavant. À quel étage travaille-t-il ?

Je n’ai pas le courage de l’aborder. Il fait froid. Je vais rentrer. Je me retourne et fais quelques pas. Mais soudain, au lieu de repartir, je me rapproche de lui, comme si j’étais poussée par quelque chose. Quelque chose de grand. Quelque chose de plus fort que moi.

Qu’est-ce que je raconte ? La magie et les dieux existent-ils ? À mon humble avis, non.

Peut-être que je connais cet homme ? Assurément non.

Mon subconscient a-t-il pris possession de mon esprit ? Oui, sans aucun doute…

Je ressens vraiment physiquement une sorte de force qui me pousse vers lui. Ou alors j’ai besoin d’une excuse pour avoir le courage de parler à un homme sexy, et c’est tout ce qu’a trouvé mon cerveau embrumé par les vapeurs d’alcool…

Au bruit de mes talons, il se retourne soudain vers moi. Je suis d’abord surprise par l’expression triste de son visage. Mais en quelques secondes, ses traits se délient et son regard s’éclaire.

Que dire ?

Emily, c’est pas le moment de faire une bourde, n’est-ce pas ? Tu es une créative, oui ou non ? Alors, montre tes talents. Fais fonctionner la machine… C’est parti pour le top 5 des trucs à lui dire :

5. Il fait froid, n’est-ce pas ?

Ben oui, bêtasse, on est en plein mois de novembre.

4. Vous ne trouvez pas que c’est une honte, vous, cet ascenseur qui ne fonctionnait pas ?

C’est bien, et après tu embrayes sur les vertus du bicarbonate.

3. Vous attendez votre femme ?

Non, mais t’es folle, Emily ?!

2. Vous utilisez White-Rose pour votre lessive ?

Arrête, tu délires complètement, là !

1. Vous avez du feu ?

Stop, Emily, tu as décidé d’arrêter de fum…

– Excusez-moi, avez-vous du feu, s’il vous plaît ? demandé-je le plus simplement du monde.

– Bien entendu, répond-il d’une voix grave et douce.

Il fouille dans sa poche et en sort un Zippo avec, gravée sur le côté, la silhouette de Marilyn. Ah oui, il joue les sixties à fond quand même ! Et puis, pourquoi pas ? Il a tellement de classe… Le bruit de la molette crisse dans l’air et me donne un frisson. Que m’arrive-t-il ? J’en ai même oublié de sortir une cigarette. Bien sûr, je n’en ai plus. Nos regards se croisent. Je rougis et me sens bête. Il sourit et m’en propose une d’un geste vif et élégant. La flamme l’embrase. Nos visages sont éclairés un instant, et le temps semble se figer. Son sourire ; ses yeux ; à ce moment, tout paraît beau et évident. Nos regards sont happés lors de cette seconde distendue. Puis soudain, le briquet s’éteint, et tout redevient sombre et mystérieux sous le clair de lune.

Tout à coup, ça me revient : le cocktail ! Je jette un rapide coup d’œil à ma montre.

Gigazut et clusterfuck !

Le PDG de Baylight doit être en plein discours. Il faut absolument que je file en quatrième vitesse. Je tente de bafouiller quelque chose, mais rien d’autre ne sort de ma bouche qu’un murmure inaudible et quelques volutes de fumée. J’écrase d’un coup ma cigarette à peine entamée. Je souris en mimant des gestes de retard et de gêne, puis je m’échappe le cœur battant.

Une fois de retour dans l’ascenseur, je m’adosse au miroir. De grands coups cognent dans ma poitrine et résonnent dans ma tête.

Mais que vient-il de se passer ?

Trente-septième étage, les portes s’ouvrent et le brouhaha n’a pas cessé. Ouf, cela signifie que le discours n’a pas commencé. Mais à peine l’ai-je pensé que le silence se fait : le directeur commercial de Sullivan inc. vient de monter sur l’estrade. Avant d’annoncer le PDG de Baylight, il entame un discours d’autosatisfaction assez classique sur le thème « Regardez d’où nous venons, et voyez où nous allons ». Le ton est ronflant et les mots bourdonnent, monotones :

– Bonsoir à tous. Avant toute chose, je tiens à exprimer ma plus grande gratitude envers une personne très spéciale. Il est absolument certain que, sans elle, la destinée de Sullivan inc. aurait été tout autre. Je me félicite de sa présence ici ce soir avec nous, il s’agit bien entendu de Betty Sullivan.

Il indique d’un geste déférent une dame assise un peu à l’écart. Betty Sullivan, j’en avais entendu parler, mais je ne l’avais jamais vue en chair et en os. C’est une vieille dame qui doit avoir près de 80 ans, très digne et droite. Son visage est dur et fier. Son regard bleu pâle est glacial. Ce doit être une personne de poigne, et sûrement pas le genre à se laisser faire.

Le directeur commercial reprend :

– Nous savons à quel point madame Sullivan a toujours soutenu Aaron Sullivan, feu son mari et notre fondateur. Son soutien n’a jamais failli lorsque son fils Jimmy Sullivan a repris l’entreprise. Sa persévérance et sa ténacité sont un exemple pour nous tous. Elle nous a accompagnés pendant des ères de grands changements, et encore, jusqu’à ce jour, elle est là pour superviser notre collaboration avec la société Baylight. Et justement, pour parler de cet événement qui nous réunit ici ce soir, je vous prie de bien vouloir accueillir monsieur Roth, PDG de Baylight !

Les applaudissements fusent. Monsieur Roth monte sur l’estrade et se pose derrière le pupitre. Soixante-quinze ans, chauve, gros, moustache et couperose. Pas exactement le Christian qu’aurait espéré Olympia. Je viens de la rejoindre et lui lance un petit sourire désolé, lèvres pincées, accompagné d’un haussement d’épaules. Agnès et elle éclatent de rire.

– T’inquiète, ça sera pour la prochaine fois, le milliardaire super sexy, me chuchote Olympia avec un clin d’œil.

– Le prochain, on te le réservera rien que pour toi, promis, Emily, me glisse Agnès.

Rien que pour moi ? Merci les filles, c’est gentil. Mais je n’en ai que faire. L’homme le plus sexy de la planète, je l’ai rencontré il y a vingt minutes, et il n’est pas dans cette pièce.

Je ne sais même pas où il se trouve maintenant.

Mais je sais que je le reverrai. J’en suis sûre.

C’est écrit.

2. Hello Danny

Salle de sport.

07 h 03. Mercredi 11 novembre.

Les jours filent comme un film bloqué sur avance rapide. Serena m’avait bien dit que quand on s’installe à New York, la vie devient frénétique, et qu’il faut savoir soi-même appuyer sur pause. Je ne sais pas si Serena y arrive, mais moi, je crois que j’ai perdu la télécommande. Et ce n’est pas demain que je la retrouverai malheureusement. Tiens, d’ailleurs, ça fait un bail que je l’ai pas appelée. C’est quand même ma meilleure amie. Il faudrait que je…

– Plus haut, Emily, plus haut ! Tu rêvasses, ou quoi ?

– Oui, oui, arrivé-je tout juste à articuler.

Nom de Dieu, ces abdos sont infernaux ! Et Stan, mon coach à la salle de sport, me pousse à fond. J’ai déjà dû suer la moitié de l’Hudson River.

– Allez, encore une série de cinq ! Courage ! lance-t-il d’un air enjoué.

Arg, il va me tuer… #ViteInterdireLeFitness.

L’avantage, quand je passe à la salle de sport avant le boulot, c’est la pêche que ça m’assure pour la journée. Ça me donne un moral in-des-truc-tible ! Et du coup, j’arrive même à ne pas être en retard. Par contre, les courbatures que ça me laisse me font marcher au ralenti, toute voûtée, ce qui fait éclater de rire Olympia.

– Fais comme moi, Emily : troque ta salle de gym contre du sport en chambre, fait-elle avec un large sourire.

Je reprends une gorgée de café en rougissant. Elle parle si fort que tout l’open-space a dû l’entendre !

Olympia est très grande et fine. Elle est gracieuse, et son épaisse chevelure de métis encadre joliment son visage. Ses longs doigts qui tiennent son mug frétillent et papillonnent. Elle ne tient jamais en place et ne rate jamais une occasion pour faire connaître son opinion sur tel ou tel sujet. Malheureusement, on ne travaille que rarement sur les mêmes projets. Malgré tout, nous sommes devenues proches, et elle vient me voir à mon bureau avec café et muffins quasiment chaque matin, dès que le travail le lui permet. C’est devenu notre petit rituel ; celui qui nous booste et nous fait repartir de plus belle !

Agnès, quant à elle, est commerciale, et nous la retrouvons en général pour déjeuner. Parfois, quand elle en a la possibilité, elle s’échappe de son open-space de « basse-cour », comme elle l’appelle, pour venir nous rejoindre, nous, les créatifs.

– Mais tu te rends pas compte à quel point c’est un vrai combat de coqs en permanence. C’est fatigant à force, se désole-t-elle devant sa salade quinoa-kale.

Je reprends une bouchée de mon burger de soja.

– Tu devrais bosser avec un casque pour ne pas les entendre, lui lancé-je.

– C’est ce que je fais ! Tu sais qu’ils viennent même me demander ce que j’écoute pour me donner une playlist de trucs « bien » plus intéressants, vois-tu ? Non, c’est infernal, je te dis. À croire que les seules études qu’ils ont faites, c’est apprendre à faire des concours de bi…

Agnès s’arrête net. Son regard passe par-dessus mon épaule. Olympia et moi, nous tournons la tête pour voir de quoi il s’agit. Un homme passe, costard chic et démarche élégante. Je ne l’ai jamais vu.

– Ah, typique Agnès ! s’amuse Olympia. Dès qu’il y a un nouveau, tu ne peux pas t’empêcher de craquer. T’es un vrai cœur d’artichaut.

– Oui, ben, en attendant, jouez-la discret les filles. J’ai pas envie qu’il se sente épié comme une proie.

Olympia et moi, nous rions de bon cœur devant les joues rosissantes d’Agnès. Les histoires de mecs, c’est vrai que ce doit être le sujet numéro un de nos conversations. Mais, bizarrement, je ne leur ai pas encore parlé de l’homme que j’ai rencontré l’autre soir sur le rooftop. Celui en costume Valentino.

Et pourquoi donc ? Parce que je me sens gênée ? Parce que je n’ai pas envie de mêler mon Valentino à des petites histoires d’amourettes anecdotiques ? Parce que… Parce que je sens qu’il s’est passé quelque chose de plus grand qu’une amourette ?

Pfff, je suis ridicule ! Un type m’allume une cigarette un soir de pleine lune, et j’ai l’impression de voir le cosmos dans ses yeux. On n’a pas échangé trois mots, et ça y est, c’est le big love en perspective. Il faut que je redescende sur terre, oui.

De plus, je suis retournée plusieurs fois sur le rooftop depuis ce fameux soir, et je ne l’ai jamais recroisé. Qu’est-ce que je fais maintenant ? Je colle une petite annonce ?

« JF cherche JH, fumeur, super stylé, costume Valentino, avec le cosmos dans les yeux. Pas sérieux s’abstenir. Demander Emily, 36e étage. »

Mouais, j’ai déjà eu de meilleures idées dans la vie. Et puis, si ça se trouve, je l’ai rêvé en plus. J’étais dans un tel état l’autre soir ! Champagne + manque de sommeil + travail non-stop = proche du burn-out. Même le décor tout sixties, je ne sais pas d’où je l’ai sorti. Quand j’y suis remontée, le hall et le bar du rooftop avaient l’air des plus modernes. Comme d’habitude, quoi.

Résultat de ma réflexion : il va falloir que je fasse un break bientôt. Et c’est pas demain la veille que ça va arriver, surtout qu’en plus de White-Rose, on vient de me charger de deux autres projets « hyper urgents, Emily chérie, tu comprends, et il n’y a personne pour s’en occuper ». Ah oui ? Et Mike par exemple ? « Mais Mike ne fait que de l’alimentaire, voyons. Il est à bloc sur les Ricky Burgers. » Et sinon, ces nouveaux projets, c’est à rendre pour quand ? « Comme d’habitude, pour avant-hier. »

Ce genre de choses me donne envie de hurler, mais bien entendu, je ne moufte pas et je réponds gentiment « Oui, oui, merci, Carmen, de me faire confiance, je vais faire de mon mieux ». Et c’est alors qu’avec son sourire mielleux sous ses yeux de panthère affamée, Voldemort me répond : « Ne fais pas de ton mieux, Emily. Ce ne sera pas assez bien. »

Alors je repose mes fesses sur mon fauteuil à roulettes et j’enclenche l’auto-pilote. PowerPoint, Illustrator, Chrome, c’est parti. Mes mains courent sur le clavier et la souris s’agite frénétiquement. Lors de ces phases de création, c’est comme si mon cerveau se dédoublait. Une partie de moi s’ébat dans un magma de slogans, de photos et de logos, tandis que l’autre semble naviguer à deux mètres au-dessus, me regardant travailler, comme ces anges de dessins animés assis sur leur petit nuage à contempler le monde.

C’est dans ces moments-là que j’oublie tout du quotidien… sauf que depuis vendredi dernier, une image ne cesse de me hanter. Elle me poursuit, peu importe le travail ou mon état de fatigue. C’est d’ailleurs plus qu’une image ; c’est un visage, fin et légèrement émacié ; des pommettes saillantes ; des yeux virils et intenses…

Ces mots tournent en boucle dans ma tête comme une litanie ancienne ; une comptine des anges.

Carraway Building, 36e étage, open-space des créatifs.

18 h 02. Jeudi 12 novembre.

Dix-huit heures ? Déjà ? C’est une blague ? Et j’en ai probablement encore pour toute la soirée. Je m’autorise une pause clope sur le rooftop, sinon je sens que ma tête va exploser. Et puis, sait-on jamais qui on peut y rencontrer…

Je fais rouler mon fauteuil en arrière en repoussant mon bureau d’un grand geste énergique. J’entends un bâillement derrière moi. C’est sûrement Mike qui doit souffrir après son soixantième slogan de burger.

– Ah, tu fais une pause ? Mais t’as pas plein de boulot ? me lance-t-il, un poil condescendant.

– Oui, j’ai besoin de souffler. Une cigarette.

– Tu n’avais pas arrêté ? fait-il, demi-sourire et sourcils froncés.

– Mouais… Et sinon, ça va les burgers ? Tu frôles pas l’indigestion ?

Il se fige un instant, mine perplexe, sans être vraiment sûr de ce qu’il doit comprendre par là. Je le laisse à sa confusion et m’éclipse en soupirant.

Je n’ai rien contre Mike. Je le trouve même plutôt gentil quand il le veut. Malheureusement, il ne le veut pas souvent et il est en général hautain et méprisant. Il y a des gens comme ça dans la pub. Ils ont l’impression que c’est la seule manière d’avancer. Alors il faut savoir se défendre…

Dans le hall des ascenseurs, j’apprécie le silence. Il est à peine gêné par le bourdonnement de la machinerie des poulies électriques. J’appuie sur le bouton. Quelques secondes passent et une porte s’ouvre. Tiens, c’est de nouveau mon ascenseur hanté ! Il marche vraiment quand il veut, celui-là. Apparemment, j’ai eu un vrai coup de chance l’autre soir : personne dans la boîte ne l’a vu fonctionner depuis. Et d’ailleurs, aucun technicien n’est passé ce jour-là. On dirait qu’il ne vient que pour moi. Il m’adore ce machin ! Allez, tu seras mon petit chouchou. Je vais t’appeler Danny. J’aime bien Danny comme nom.

Je souris à mes propres bêtises, puis je lève les yeux au ciel et me dis que j’ai vraiment besoin de repos. Si j’en suis à donner des noms à des ascenseurs, c’est qu’il faut soit :

5. Que je change de boulot.

Oui, mais quoi d’autre ?

4. Que je ne prenne plus que les escaliers.

Trente-six étages ? Vraiment ?

3. Que je dorme une bonne semaine.

OK, mais quand ?

2. Que j’aille voir un psy.

Et donner raison à ma mère ?!

1. Que j’accepte d’être quelqu’un qui a de la fantaisie.

Ah, ça me va, ça !

Mon habitude des tops 5, c’est une déformation professionnelle. Il y a une mécanique de la pub qui est en branle dans ma tête et qui ne s’arrête, pour ainsi dire, jamais. À force de rédiger des boards de tendances, des boards de design, des strategy-keynotes, des creative-keynotes, des graphic-keynotes, à force d’écrire des slogans, des catchlines et des hashtags, des statuts, des tweets, de créer des pins, d’échanger sur Snapchat, de poster sur Instagram, de configurer WordPress et de faire des croquis de chats sur des post-it pendant que je suis au téléphone, j’ai le cerveau qui va dans mille directions et je dois or-ga-ni-ser tout ça. D’où les tops 5. C’est ma manière à moi d’organiser les choses.

Ding !

Quarantième étage. Toute à mes pensées, vue embrouillée, j’avance de manière automatique à travers le hall et sors sur la terrasse en allumant ma cigarette. Première bouffée de la journée, je respire et fais place nette dans mon esprit.

RAZ. Remise À Zéro.

J’expire de longues volutes de fumée marbrée. Je commence à revenir au monde et à regarder autour de moi.

Mais… ! Enfin, c’est insensé cette histoire… D’ici, j’aperçois l’intérieur du bar du rooftop à travers une grande baie vitrée qui donne sur la terrasse, et je ne rêve pas : il y a bien une déco toute vintage !

Je me suis sacrément mélangé les pinceaux. Je perds la boule… Et je n’ai même pas l’excuse de l’alcool ce soir !

J’expire doucement. C’est très calme. J’aperçois au fond, assis sur des fauteuils, les silhouettes de quatre personnes buvant un verre. Quelques éclats de voix étouffés percent la paix ambiante.

Bon, allez, suffit la pause ! Si je veux avoir terminé avant de partir ce soir, il va falloir m’y remettre vite. J’écrase mon mégot en laissant échapper ma derrière bouffée dans un souffle pressé.

Face aux ascenseurs, je me penche vers le bouton d’appel, quand quelque chose me titille. J’ai comme une envie de faire une petite infidélité à Danny et de prendre les escaliers pour une fois. Un besoin de marcher, de bouger. Du quarantième au trente-sixième, ça me fera bosser les quadriceps ; c’est Stan qui sera content.

Mais non, tu te mens, ce n’est pas ça. C’est autre chose.

Je ressens comme un appel. Une électricité intangible dans l’air. Une excitation primitive. C’est quoi ? Une intuition ? Tout simplement une envie ? Ne devrais-je pas déjà être en train de descendre plutôt que de me poser mille questions ?

Ne prends pas les ascenseurs.

Qui me susurre cela ? Ça vibre et résonne dans ma tête. Serena me dirait quelque chose du genre : « C’est ton cœur qui parle à ton cerveau. » Ce à quoi je lui répondrais qu’elle devrait arrêter l’encens à l’eucalyptus.

Il n’empêche que c’est là, à l’intérieur de moi. Doucement, sans me presser, je glisse vers le fond du hall devant l’épaisse porte métallique donnant sur la cage d’escalier. C’est la première fois que je l’ouvre. Je me laisse faire par une palpitation du temps. Je suis comme enveloppée d’une énergie mouvante et terriblement séduisante.

Mes talons claquent de marche en marche. Je me tiens à la rampe et me surprends à dévaler l’escalier très rapidement.

Trente-neuvième étage…

Trente-huitième étage…

Trente-septième étage…

Trente-sixième étage.

Retour sur terre, à mon open-space et à mon cher Mike-le-Burger.

J’ouvre la porte métallique et me trouve dans le hall. Mais de quel hall s’agit-il ? Je secoue mécaniquement la tête, perplexe et décontenancée. Une épaisse moquette vert olive étouffe mes pas. Les murs sont habillés de papier peint orange clair strié de petits triangles blancs, à l’envers et à l’endroit. Une chose est sûre : je ne suis pas à l’étage de Sullivan inc. C’est grave : je ne sais même plus compter jusqu’à quatre en descendant des escaliers !

Chez qui ai-je atterri ? Je tente de me remémorer la liste des entreprises de l’immeuble, cependant rien de pertinent ne me vient. Aucune raison de m’attarder, je retourne sur mes pas. Mais je m’arrête bien vite ; il se trouve que je suis aussi très curieuse…

Ah, je ne vous l’avais pas dit ?

Je vais juste aller voir l’accueil, histoire de savoir où je suis. Je passe l’entrée vitrée. Quelques coups d’œil ; je ne trouve aucune réception. J’arrive dans un grand open-space bordé de quelques bureaux fermés. Personne en vue. À cette heure, ici, il n’y a pas de workaholics invétérés, café aux lèvres et visages blancs. Tant mieux pour eux ! Au loin, il me semble distinguer quelques silhouettes naviguant d’un couloir à l’autre. Il règne ici une ambiance calme et feutrée. Les murs sont plaqués de panneaux acajou aux nervures foncées. Partout du mobilier dans le genre Herman Miller. Du sixties hyper bien restauré. Cette boîte doit bien fonctionner : ça vaut une petite fortune ! En tout cas, ça ne me donne pas envie de partir : je m’y sens super à l’aise.

Tellement à l’aise que… Allez, j’ose ! Je jette un regard à gauche et à droite, m’assurant d’être seule. Je me faufile en douce derrière l’un des bureaux pour m’asseoir sur l’un des super fauteuils en cuir noir et bois. Il tourne et s’incline. Je l’adore ! Je veux le même pour mon bureau ! Je me laisse aller : je cale mes reins bien au fond et je repose ma nuque. Je ferme les yeux et je cède quelques instants au charme du silence. Comme c’est bon, cinq minutes de sérénité.

– Mademoiselle ?

Je me redresse en sursaut. Je cligne des yeux. La voix vient de derrière moi.

Où suis-je ?

Ah oui, c’est vrai…

Et qui est-ce ?

Je fais pivoter le fauteuil tout en me levant prestement.

Je me fige. J’ai le souffle coupé.

C’est lui…

Valentino !

3. Good Vibrations

Carraway Building, ?e étage, open-space.

Heure indéfinie. Jeudi 12 novembre.

Une vague de chaleur monte en moi. J’ai le visage brûlant, et les membres froids. Je me sens partir. Vite, j’agrippe d’une main le dossier du fauteuil. Je garde contenance autant que possible. Je m’applique à ne rien laisser paraître et souris doucement, tout en luttant pour empêcher mes jambes de trembler.

– Tout va bien, mademoiselle ?

Quelques secondes passent comme une éternité. Tout a concouru à me faire tourner la tête : la fatigue, le travail, l’ambiance si particulière du lieu, les quelques instants de repos, yeux clos, me relever si vite, et surtout… C’est lui. C’est l’homme de l’autre soir. Je superpose mentalement l’image de son profil encadré par la lune à la personne que j’ai en face de moi. Je l’avais trouvé beau et j’avais peur d’être déçue en le revoyant… Quelle erreur !

Il n’est pas beau, il est juste magnifique. Ici, en pleine lumière, j’ai tout le loisir de l’observer. Les lignes de son visage sont à la fois fines et énergiques ; dessinées et viriles. Ses yeux… Mon Dieu, son regard ! Cette couleur noisette claire qui me pénètre. Il est brun ; ses cheveux épais et courts, coiffés avec élégance, lui donnent une classe qui me fait chavirer.

Ces derniers jours, son souvenir me hantait. Mais je me rends compte que cette image mentale restait virtuelle. Elle se mêlait à un sentiment diffus et tendait à perdre de sa réalité. Ce n’est qu’en le revoyant, là, aujourd’hui devant moi, que l’émotion qui m’avait traversée me percute de plus belle.

Ma bouche s’est instantanément asséchée, et je redoute la seconde où il va me falloir parler. Oui, lui répondre vite. Il m’a posé une question. Ne pas rester sans rien faire. Mon cerveau turbine à mille à l’heure. J’avale ma salive, puis :

– Oui, je vous remercie. Tout va très bien.

Je retrouve mes esprits. Je cligne des yeux plusieurs fois. Mon champ de vision s’est comme élargi. Je peux apprécier l’homme dans son ensemble : sec et musclé, toujours un costume vintage (quel style !), il tient d’une main quelques dossiers, et de l’autre… une cigarette !

Quoi ? Il fume à l’intérieur ? C’est encore autorisé quelque part en 2015 ?

Puis l’homme reprend d’une voix grave définitivement craquante :

– Je vous attendais.

Hein ? Quoi ? Qu’est-ce qu’il raconte ?

– Pardonnez-moi ? lui réponds-je poliment.

– Vous êtes bien créative ? dit-il avec assurance.

– Euh…

Un instant d’hésitation avant de rebondir :

– Oui, oui, bien sûr ! C’est… C’est mon métier.

Il fronce un peu les sourcils, mais sourit.

– Ma secrétaire est déjà partie à cette heure. Comme tout le monde d’ailleurs, fait-il avec un demi-sourire en survolant la pièce du regard.

Puis il me tend la main :

– Je suis Max Whitman, le directeur de Whitman inc.

Je tends le bras machinalement. Nos peaux se touchent. Sa main empoigne la mienne et la chaleur de sa paume m’électrise. Mon regard, sûrement trop timide, ne peut se détacher de ses doigts, fins et musclés. Il me faut quelques fractions de seconde pour oser affronter directement ses yeux.

Et c’est là que quelque chose bascule. Le temps semble s’arrêter de nouveau, comme sur la terrasse l’autre soir. Mon cœur s’emplit d’une énergie vibrante. Une boule d’émotion me prend la gorge. Est-ce cela un coup de foudre ? Je ne sais pas, mais faites que cela ne s’arrête jamais.

Ses yeux intenses se plissent de nouveau en un sourire franc et curieux :

– Ne nous sommes-nous pas déjà…

Il semble chercher dans ses souvenirs l’occasion de notre précédente rencontre.

– Rencontrés, oui, dis-je en essayant de ne pas avoir l’air trop cruche.

– Oui, sur le…

– Rooftop, oui, l’autre soir. Un soir de pleine lune.

Mais pourquoi je précise ça ?

Il semble plutôt amusé par ma réponse.

– Et vous n’aviez pas de…

– Cigarette, oui, l’interromps-je encore une fois.

– Et vous avez l’habitude de toujours terminer…

– Les phrases des gens ? Oh non, bien sûr que non !

Je rougis aussi vif qu’une tomate cerise. Qu’est-ce qu’il me prend ? Je fais n’im-por-te quoi.

Heureusement, il change de sujet rapidement :

– Suivez-moi donc dans mon bureau. Nous allons discuter travail.

Et sans que j’aie le temps d’articuler quoi que ce soit, il passe devant moi en s’attendant à ce que je marche dans ses pas. Que faire ? Il se trompe manifestement de personne. Ce n’est pas moi qu’il attendait. Ce serait le moment de lui dire, là, qu’il y a méprise, et que je me suis perdue, voilà tout.

Je trottine pour le rattraper. Je passe la porte de son bureau. Il est deux mètres devant moi.

– Monsieur Whitman, il faut que je vous dise…

La sonnerie stridente du téléphone m’interrompt. Je m’arrête net. Il s’assied à demi sur la table, répond d’une main et me fait signe de l’autre de m’installer sur la chaise face à lui.

Je n’ose rien dire et lui obéis sans broncher. Je ne pipe mot pendant sa conversation et me tiens toute droite sans bouger, comme si je pouvais casser quelque chose rien qu’en respirant. J’en profite néanmoins pour jeter un œil autour de moi. Quelle déco ! Wouah, j’adore ! Et son téléphone, il l’a choisi vintage, avec le fil torsadé pour le combiné. Serena me charrie souvent avec ma passion des années soixante, mais ce gars va peut-être plus loin que moi.

Puis mes yeux reviennent vers lui. Il est tellement sexy, là, nonchalamment posé sur son bureau, tout en gérant un dossier apparemment compliqué. Il a dû sentir l’attention que je lui porte, car il relève la tête et me fixe profondément. Je sens ses yeux me détailler discrètement de bas en haut, puis revenir vers mon visage. Nos regards sont aimantés… Jusqu’à ce que je détourne la tête.

J’espère que je ne rougis pas. Et si oui, j’espère qu’il ne l’a pas vu.

Il raccroche enfin :

– Pardonnez-moi. Un coup de fil à cette heure, c’est toujours important.

– Oui, bien sûr, je vous en prie, dis-je simplement.

Il sourit, puis redescend de son bureau. Il s’installe à ma droite, sur un grand canapé en cuir noir. Il sort prestement le dossier vert qu’il portait avec lui, et l’ouvre sur la table basse vitrée, entre nous deux.

– Monsieur Whitman, pardonnez-moi, je voulais juste…

– Ah oui, excusez-moi, m’interrompt-il. Je manque aux bonnes manières. C’est d’habitude ma secrétaire qui s’en charge. Désirez-vous quelque chose à boire ?

– Non, euh, en fait oui, un verre d’eau. Merci.

Allez, juste après le verre, je lui dis qu’il y a maldonne. Courage !

Mais à peine l’ai-je reposé sur la table que Max Whitman se lance avec passion dans la présentation de ses documents.

– Voici une campagne qui est dans les tuyaux en ce moment chez nous, me dit-il avec un regard intense.

Je hoche rapidement la tête. Une campagne de pub ? OK, c’est mon domaine. Je devrais pouvoir m’en sortir.

– Laissez-moi vous décrire le projet, reprend-il, et vous me donnerez votre avis.

Il sort un premier visuel. Il s’agit d’une campagne pour une compagnie aérienne. Et dans un style vintage en plus ! Je souris intérieurement. On dirait qu’il le fait exprès pour me faire plaisir.

– Voici le dessin pour la campagne d’affichage avant le lancement du produit, glisse-t-il. Et celle-ci, ce sera pour la sortie. Enfin, vous voyez là les différentes déclinaisons : pour Vogue, GQ, et enfin le New York Times.

Il pose les feuilles face à moi et se cale au fond du canapé. Il croise les bras et passe en mode écoute. Le silence s’installe. C’est à moi de parler et il est tout ouïe.

OK, j’ai plusieurs choix :

5. Je lui dis maintenant qu’il y a méprise sur la personne.

Et je sors en ratant l’occasion de ma vie ?

4. Je prétexte un gros mal crâne pour partir sur-le-champ.

Super crédible…

3. Je m’enfuis en courant sans rien dire.

Je cherche un rôle dans une sitcom, ou quoi ?

2. Je me jette à son cou en l’embrassant et je l’enjambe, là, direct, sur le canapé.

Du calme, du calme…

1. Je lui réponds tranquillement et je fais mon boulot.

Advienne que pourra !

J’enclenche les turbines dans mon cerveau, je prends un grand bol d’air et je me lance. C’est justement le genre de choses que je sais faire, non ? Je prends le premier visuel. On y voit un steward accueillir une femme à bord d’un avion.

– La femme est un peu trop âgée pour la déclinaison Vogue. Leur lectorat est plus jeune, et le manque d’identification n’est pas en faveur du produit. On préfère toujours s’imaginer avoir moins d’années, n’est-ce pas ? lui lancé-je en soulevant les sourcils.

À ce stade, je ne cherche pas son approbation, mais tout simplement à entretenir la conversation. Son silence reste attentif. Je continue.

– Le côté rétro est intéressant, mais peut-être un peu trop appuyé. Il faudrait y ajouter un élément plus moderne…

– Le côté quoi ? m’interrompt-il.

– Eh bien, les positions statiques des personnages, précisé-je, et les couleurs pastel. Le lettrage est très bien dessiné. C’est vraiment pile-poil ce qui se faisait à l’époque : les embases épaisses et les courbes fines. C’est du très beau boulot. Le côté corporate a du cachet. Il me faudrait voir le trend 360° pour avoir un avis définitif. Mais l’idée a de quoi créer le buzz.

Max a l’air captivé, même s’il lève les sourcils parfois, avec une expression perplexe.

– Je ne suis pas sûr de vous suivre tout à fait. Par exemple, que voulez-vous dire par « à l’époque » ? me lance-t-il.

Ah, je sens la question piège. Je n’ai pas dû être très claire. Je me suis un peu embourbée. C’est vrai que je suis restée très superficielle. Allons plus dans les détails.

– Pour aller plus loin, je privilégierais une approche DART, affirmé-je.

Max a une moue interrogative. Il veut être sûr que je sais de quoi je parle ; pas de souci, c’est normal.

– DART : Dynamic Advertising Reporting and Targeting, bien entendu.

Max semble fasciné. Je dois avouer que cela flatte mon ego. Soudain, il s’avance sur l’assise du canapé, pose son coude sur son genou et appuie sa bouche sur son poing. Il réfléchit. Je ne dis mot. Puis il se lève d’un coup et sort de la pièce d’un pas vif. Je reste seule sur ma chaise, dans le silence du soir. Que suis-je censée faire ?

Heureusement, il réapparaît très vite, avec un autre dossier sous le bras. Ils ne bossent pas avec des ordis dans cette boîte ? Max se réinstalle et sort de nouveaux documents. Une autre campagne.

– Cela m’intéresserait beaucoup d’avoir votre avis sur ceci également, dit-il en me tendant une grande feuille bardée de slogans.

Je compulse la longue liste. Je comprends vite que c’est pour un soda. Une nouvelle marque que je ne connais pas. Le style est très frais. Ça change de ce qu’on voit d’habitude. Il y a un côté ironique qui me plaît. Je fais part de mes réflexions à Max. Il paraît boire mes paroles. Cela me procure des sentiments de gêne et de fierté mêlés. Mais je me rends compte que je me suis laissé emporter et que je ne cesse de parler. Je m’arrête d’un coup au milieu de ma phrase.

– Pardonnez-moi, je ne voulais pas accaparer la parole, m’excusé-je.

Il lâche un éclat de rire.

– Non, ne vous excusez pas. Au contraire, c’est un plaisir que de vous entendre, fait-il en souriant.

Je rougis. OK, c’est maintenant que je me jette à son cou et que je l’enjambe ? Pas le temps de mettre mon programme en pratique, que Max intervient :

– Votre présentation est réellement très intéressante. Je dirais même que je suis plutôt impressionné.

– Merci… Euh…, balbutié-je.

Et maintenant quoi ? Je me lève, et merci-au-revoir ? Ma gêne doit malheureusement être plutôt visible, car Max se dépêche de reprendre :

– Ne vous inquiétez pas, vous avez fait très bonne impression, mademoiselle Watson.

Je sens comme une pierre froide descendre dans mon cœur. Ça y est, c’est le moment que j’avais remis à plus tard ; celui que je redoutais. Il va falloir lui dire que je ne suis pas cette mademoiselle Watson et que je viens de lui faire perdre son temps. Peut-être même que cette Watson est en train d’attendre à l’entrée de l’agence depuis tout à l’heure ! Je l’imagine patienter un bon moment, puis partir de dépit. Je vais donc passer pour, dans l’ordre, une cruche et une opportuniste. Joli tableau !

Et moi qui voulais faire bonne impression… Je vais tout faire rater ! Fini le mec de mes rêves avec le cosmos dans les yeux. Je vais devoir redescendre sur terre et oublier ces moments. Et dire que je me voyais déjà au-dessus de lui, sur le canapé, mes mains dans ses cheveux, et les siennes sur mon corps.

Je suis RI-DI-CU-LE.

Je m’arme de courage pour affronter ce beau sourire que je vais voir s’effacer :

– Monsieur Whitman… Je suis désolée ; il y a manifestement une confusion, dis-je en regardant mes pieds. Je ne suis pas mademoiselle Watson.

– Pardon ? s’étonne-t-il.

Il laisse un ange passer.

– Mais vous êtes ?

– Green. Emily Green. Je ne connais pas de mademoiselle Watson, m’excusé-je.

– Que faisiez-vous là ? Vous êtes pourtant bien créa dans la pub ? C’est évident, non ?

Max est déconcerté. Il se bat manifestement entre plusieurs pensées.

– Je suis vraiment navrée de cette méprise, risqué-je avec un sourire timide.

– Ne le soyez pas, mademoiselle Green. C’est à moi d’en endosser la responsabilité. C’est une vraie coïncidence que de tomber sur deux demoiselles créas au même endroit !

Je ne sais pas trop ce qu’il veut dire par là, mais je n’ose lui demander de préciser.

– Vous devez donc être chez Taylor, Baxter & Morrison, je présume ? lance-t-il.

– Non, non. Je suis désolée, je sais que je n’ai rien à faire ici. Je devrais partir, dis-je en me levant.

– Attendez, ne partez pas si vite. Il faut que je vous dise que je suis ravi d’avoir fait votre connaissance. Je dois voir Mary Watson, mais, au cas où celle-ci ne cadrerait pas avec ce que je recherche, seriez-vous prête à travailler avec moi ?

– Avec vous ? lâché-je, troublée.

– Enfin, pour moi, si vous préférez.

– Pour vous…, murmuré-je, pensive.

– Ou même en plus de mademoiselle Watson ! Vous savez, un bon créa, c’est inestimable, dit-il en me regardant droit dans les yeux.

J’ai de nouveau les jambes flageolantes. Tout cela arrive si vite. Mille choses se bousculent dans ma tête. Je ne connais rien de cette boîte, hormis ce monsieur Whitman. Ils ont l’air de travailler sur des projets intéressants, mais je n’en avais jamais entendu parler. Il faudra que je google tout ça. En tout cas, l’ambiance est très chouette ici.

Mais qu’est-ce que je raconte ?

Suis-je réellement en train d’envisager de travailler ici ? Suis-je folle ? J’ai déjà un travail ! Et même si Voldemort n’a pas volé son surnom, j’adore travailler pour Sullivan inc. Je ne suis pas mal payée et j’ai des perspectives non négligeables. Je ne vais pas tout fiche en l’air pour des yeux plein de cosmos !

Max lit la confusion en moi :

– Mademoiselle Green, je vais être direct : je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme vous. Nous pourrions faire des choses extraordinaires ensemble. Je le sens.

Il marque une pause.

– Et je fais toujours confiance à mon intuition. Elle ne m’a jamais trompé. Enfin, pour l’instant, ajoute-t-il comme pour lui-même.

Je sens comme un poignard de miel s’enfoncer et faire fondre mon cœur. Et moi, si j’écoute mon intuition, que me dit-elle ? Elle me dit de dire oui ! De hurler oui ! Trois fois oui ! Mille fois oui !

Attends, Emily, tu t’emballes. Garde la tête froide.

Travailler pour Whitman inc., ce n’est pas possible. J’ai un contrat chez Sullivan inc. Probablement avec une exclusivité. Je ne le connais pas par cœur ; il faudrait que je le lise (et d’abord que je le retrouve dans l’immense fouillis de papiers administratifs de mon appartement), mais à tous les coups, je n’ai pas le droit de faire ça. De toute façon, je n’ai pas le temps ! White-Rose + deux autres projets + divers = à peine le temps de manger et de me doucher. Alors, pour ce qui est de me lancer dans quelque chose de nouveau…

Voilà ! Ça, c’est un bon moyen de m’en sortir sans fermer la porte à clef derrière moi. C’est une excellente excuse, parce que, justement, c’est une véritable raison. Max ne peut pas m’en vouloir, et je pourrai peut-être même trouver un moyen pour que l’on se revoie pour autre chose que du travail…

– Monsieur Whitman, je suis désolée, mon travail actuel me prend énormément de temps. Je ne crois pas être en mesure factuellement de pouvoir tenter une aventure avec vous.

Je n’y crois pas : j’ai utilisé le mot « aventure » ?!

Tu parles d’un lapsus !

Mais il ne relève pas :

– Je comprends très bien votre point de vue, mademoiselle Green. Alors, je vous fais une autre proposition.

Une autre proposition ? De quel genre ?

– Je vais vous donner un dossier que vous prendrez chez vous. Considérez que c’est un travail en free-lance. Il n’y a aucune pression. Revenez me voir, et si nous sommes tous les deux satisfaits de cette première collaboration, alors nous pourrons rediscuter. Qu’en dites-vous ?

– Du free-lance ? dis-je, un poil gênée.

Compliqué de trouver une raison de refuser maintenant. Mais il mésinterprète mon embarras :

– Bien entendu, je vous paierai pour cette mission. Cela va sans dire.

Puis il me gratifie de l’un des plus beaux sourires que j’aie pu voir apparaître sur le visage de quelqu’un. Mon cœur se liquéfie. Je sais que je devrais dire non. Évidemment. Mais c’est trop tentant.

Ce n’est pas pour le contenu projet qu’il me propose, ni pour la rémunération. Je le sais parfaitement. Mais alors, qu’est-ce qui me pousse à dire oui ? Qu’est-ce qui me pousse vers lui ? Il y a comme une force, là, à laquelle je ne peux pas résister. Bon, d’accord, Max est beau, et je tremble rien qu’en le voyant, mais ce n’est pas pour ça, j’en suis sûre. Je ne suis pas aussi superficielle, quand même !

Et comme je suis incapable de prendre une décision consciente, là dans l’immédiat, c’est à ce moment que mon corps prend le relais. Mes lèvres se mettent à bouger, et je m’entends articuler :

– Oui, monsieur Whitman. Merci pour la proposition.

– Formidable ! Cela me fait vraiment plaisir, s’exclame-t-il. Nous allons organiser tout ça rapidement. Je vais faire rédiger votre contrat demain matin à la première heure. Passez donc dans la journée le prendre. C’est Emily Green, G-R-E-E-N, c’est cela ? dit-il en griffonnant sur un papier.

– Oui, comme ça s’entend. Rien de bien exceptionnel.

– Ça, c’est votre avis. Le mien diffère, objecte-t-il avec un sourire.

Je ne suis pas très douée pour recevoir des compliments : je ne sais jamais si c’est intentionnel ou si j’ai mal compris. Mais l’expression de Max semble sans ambiguïté. Il attend vraisemblablement une réaction de ma part, et cela ne fait qu’ajouter à mon embarras. Je bredouille quelques onomatopées inaudibles, puis me tais.

Je me lève, un peu grise et émue, emplie de sentiments confus et frémissants.

– Avez-vous un téléphone ? demande Max.

– Oui. Enfin pas là, sur moi.

Max éclate de rire :

– Oui, bien sûr, pas sur vous ! Vous avez aussi beaucoup d’humour, mademoiselle Green.

Je ne vois pas trop ce qui le fait rire, mais je m’en fiche comme de ma première culotte : rien que de le voir se réjouir, cela me rend toute chose.

– Alors ? dit-il en me tendant un crayon.

– Ah, pardon, m’excusé-je en sortant de ma rêverie.

Je prends le papier qu’il me tend et j’y inscris mes coordonnées. C’est là qu’il ne faut pas se louper : avec l’état dans lequel je suis, je pourrais écrire n’importe quoi. J’ai bien vu récemment quels tours la fatigue peut me jouer. Donc, concentrons-nous : Emily Green, 212-4639653, emigreen1991@gmail.com.

– Voici, lui dis-je en lui rendant la feuille. Je vous ai mis aussi mon adresse e-mail, en plus de mon numéro.

Il reprend la note sans la relire, mais m’observe avec un mélange de trouble et d’intérêt. Voilà, ça y est, je rougis. Vite, je me détourne et je prends congé le plus poliment du monde.

Je laisse derrière moi mon monsieur Whitman dans son bureau, et je trottine, toute remuée, à travers les couloirs en me demandant ce que je ferais si je croisais cette fameuse mademoiselle Watson. Mais non, personne. Face aux ascenseurs de nouveau. Le bouton. Non, ce n’est pas Danny qui s’ouvre, mais l’un de ses copains insignifiants. Il n’est pas vide. J’entre et salue courtoisement l’homme qui s’y trouve. Le bouton du quarantième – le rooftop – est allumé. Tant mieux, ça me permettra de prendre un petit bol d’air avant de retourner travailler.

Je regarde discrètement mon reflet dans la glace. C’est donc ce visage que Max a vu pendant les trois derniers quarts d’heure. Coiffure : OK. Maquillage : OK. Quant à la mine… Bof. Toute pâlotte, et des cernes à jouer dans un film de Tim Burton. Je soupire.

Mon regard navigue à travers le miroir sur mon voisin. Bel homme, yeux verts, plutôt avenant et à l’air sympathique. Il dégage une aura magnétique. Ce ne doit pas être un simple employé par ici ! Je lui souris. Il fait de même et prend la parole :

– Je sors au quarantième. Je vous dépose quelque part en chemin ? demande-t-il gentiment, le doigt proche des boutons.

– Non, je vous remercie, le quarantième, c’est très bien, réponds-je.

Lui aussi porte un costume vintage. Il doit travailler avec Max à tous les coups. C’est marrant, comme style de boîte. Je devrais proposer ça à Sullivan inc., tiens ! Je vois bien Voldemort en jupe crayon et lunettes papillon.

Quant à l’homme, malgré sa gentillesse et son sourire, son regard ne peut dissimuler un certain trouble. Il me regarde comme si je débarquais de mars. C’est vrai que c’est un peu ce que je ressens ! Si c’est le sentiment que je provoque, c’est que je dois le créer inconsciemment. Bah, tout ça passera après quelques nuits de sommeil réparatrices.

Les portes s’ouvrent au quarantième, et il me salue. Je le suis un instant des yeux. Il se dirige vers un groupe d’hommes. D’ici, je les entends l’appeler :

– Hey, Sullivan ! Enfin, tu es là. Viens donc vite, nous avons des tas de choses à voir ensemble.

Sullivan ? Comme Jimmy Sullivan, le PDG de Sullivan inc., mon big boss ? Il est peut-être de la même famille ? Il y a un air, c’est vrai. Il est plus jeune quand même. Ce serait son fils ? Non, non, il doit avoir la petite trentaine, l’âge ne correspond pas. Un jeune frère alors, un neveu ou un cousin ?

Ou peut-être un des deux mille autres Sullivan de New York ! Je peux vraiment me laisser prendre par mon imagination des fois. Quoi qu’il en soit, les types qu’il rejoint ne sont pas du même style. Tous plus âgés, bedonnants et riants, cigares au bec et whisky à la main, affalés dans leur fauteuil en cuir. Ça ne donne pas trop envie de prendre un drink avec eux ! Malheureusement, on ne choisit pas toujours les gens avec qui on travaille. J’en sais quelque chose.

L’air frais de la terrasse me fait du bien. J’inspire et expire à fond quelques instants, puis je repars à l’attaque. Je retourne prendre l’ascenseur. Cette fois, c’est mon Danny, mon ascenseur chéri, qui vient me chercher.

J’appuie sur le 36. Il démarre, et je ressens la douce pression de la descente. Mais, juste avant que les portes s’ouvrent, j’ai comme une petite appréhension parfaitement irrationnelle : et si je me retrouvais de nouveau chez Whitman inc. ?

Les pans de métal glissent et découvrent le hall bien habituel de Sullivan inc.

Oui, le monde est bien cohérent, et tout se passe de manière normale et sensée. Bien entendu ! Je m’attendais à quoi ?

À un lézard géant qui fait du breakdance ?

Je rejoins mon bureau, devenu bien silencieux. Il n’y a presque plus personne. La soirée va être solitaire, entre mon écran et moi. Ah, il y a aussi le petit crépitement de musique du casque de Mike. Malgré le bruit, il s’est endormi, à plat sur son clavier, devant une photo de double burger, frites et coca. À quoi rêve-t-il donc ? De fast-food en 4D ?

Je me rassieds tranquillement et tente de me remettre en mode travail. Mais il m’est quand même difficile de ne pas cogiter…

Whitman inc. ? Quelle est donc cette mystérieuse entreprise ? Il y a donc une autre agence de pub dans l’immeuble ? Où on peut fumer en plus ! Plus hipster que ça, tu meurs. Il y a des platines vinyles aussi ? Si ça se trouve, il n’y a même pas le Wi-Fi.

#lewificestpasswag.

Je ris intérieurement.

Bon, stop. Trop d’informations, trop de questions. Je suis fatiguée. Je soupire. Je me penche et j’appuie sur le bouton de mon écran. Il devient noir instantanément. Je ne veux pas terminer comme Mike, avec de la lessive à la place du cerveau. J’ai besoin de sommeil et je le trouverai mieux chez moi.

Mais avant de fermer les yeux dans mon lit, un visage m’apparaît.

Max Whitman.

4. Choisir le cœur ou la tête ?

Carraway Building, 36e étage, open-space des créatifs.

10 h 47. Vendredi 13 novembre.

– Mffmmmmfhhbh.

– Hein ?

– Dgre Fahrce la.

– Quoi ?!

– Ghmmmmf de gavec rfaba.

– Olympia, arrête de parler la bouche pleine ! lui lancé-je en riant aux éclats. Je ne comprends rien de ce que tu racontes.

– Mais che peu pas, ichon kro bons ché muffihngs !

Olympia se marre à son tour en expulsant des miettes de gâteau partout aux alentours. Ce qui la fait rire trois fois plus ! Une sacrée fille, celle-là. Heureusement, Mike, derrière, ne s’est pas rendu compte des quelques bouts de muffin aux blueberries qui ont atterri sur le haut de son crâne.

– Donc, tu ne me diras pas où tu étais hier soir ? relance Olympia. Je suis venue te voir à ton bureau, mais personne. Et il y avait là toutes tes affaires. Donc je sais que tu étais encore dans les parages.

Et elle termine avec un petit regard par en dessous lourd de sous-entendus. Je rougis à fond.

– Non mais ce n’est pas ce que tu crois ! me défends-je. Tu as toujours l’air d’insinuer qu’il y a un mec derrière tout ce qu’il se passe.

– Non, non, je ne l’insinue pas. Je le dis clairement haut et fort, rétorque-t-elle avec un beau sourire d’ange.

– Oui, ben, sauf que là, non.

– Non quoi ? C’est pas un mec ? Tu n’étais pas avec un homme ? Regarde-moi bien dans les yeux quand tu me réponds.

– Non… Enfin si. Mais c’est pas ce que tu crois ! Je discutais avec lui comme j’aurais pu parler avec n’importe qui. Je sais pas moi, une femme, mon grand-père, un enfant…

– Un dromadaire…

– Oui, un dromad… Non, arrête ! Tu me fais dire n’importe quoi.

Nous rions toutes les deux.

– Récapitulons. Tu veux me faire croire que tu as passé la soirée avec un homme qui aurait pu être n’importe qui, et il se trouve que tu en fais tout un secret. Si c’est pas méga louche, ça, je veux bien limer les ongles de la reine d’Angleterre !

– C’est un vrai boulot, ça, limer les ongles de la reine d’Angleterre ?

– Ben, ça l’est justement pas, parce que c’est réellement HYPER MÉGA LOUCHE ce que tu racontes !

– Mettons que, peut-être, j’ai discuté un temps avec quelqu’un qui s’avère être de sexe masculin. Voilà ce que je peux te dire pour l’instant.

– Bon, je vois que je n’en saurai pas plus pour le moment. Très bien. Mais fais gaffe. Ne fais pas comme Agnès qui s’amourache des gens au boulot : ça crée toujours des problèmes.

– Oui, oui, ne t’inquiète pas, lui réponds-je avec un clin d’œil, mais pas franchement sûre de ce que je raconte.

Olympia retourne en trottinant à son bureau. Je ne peux pas rater le regard furtif de Mike qui la reluque au passage. Rien de pervers, non. Je crois qu’il a un petit béguin pour elle. Son cœur n’est donc pas entièrement en ketchup !

Olympia partie, je me retrouve seule face à mon travail, et face à moi-même et à mes pensées. Je cogite sans cesse, ressassant chaque instant passé en compagnie de Max hier. Difficile de se concentrer dans ces situations-là. Voyons, voyons, où en étais-je sur la bannière web de White-Rose ?

Au passage, un coup d’œil à mes e-mails. Au cas où Max m’aurait envoyé… Rien. Pour la cinquantième fois depuis ce matin. Comme il y a trois minutes. Comme dans trois minutes ? C’est un enfer ! Il ne m’a pas rappelée non plus.

Il était tard hier quand nous nous sommes vus. Comme la nuit porte conseil, Max s’est peut-être levé ce matin en se rendant compte à quel point j’ai été cruche. Et puis, à cette heure, la fameuse Mary Watson a dû arriver et prendre le poste. Bye-bye tous mes jolis rêves. J’imagine cette Mary, arrivant toute pimpante, jeune créa douée, pleine d’idées. Forcément plus à l’aise que moi. Elle a dû parler avec éloquence, avec sous le bras son book gavé de projets extraordinaires. Le genre de fille à rire un peu trop fort aux plaisanteries du patron.

Ah la garce !

Bon, on va se calmer un peu. Dans ces moments-là, le mieux pour moi est de passer un petit coup de fil à Serena. J’ai besoin de soutien moral et c’est ma meilleure amie. C’est le genre de personne qui est toujours de bon conseil. C’est rafraîchissant de discuter avec quelqu’un qui n’éprouve pas en permanence la frénésie du monde de la com’. Elle s’attache d’ailleurs à vivre de manière beaucoup plus détendue que moi en général. « C’est important pour mon karma », me dit-elle. Alors moi, je dis OK en souriant, tout en faisant des gazouillis à son bébé.

Il m’arrive parfois d’aller la voir le samedi sur son lieu de travail. Elle bosse dans une librairie ésotérique dans le quartier du Village, dans un très vieil immeuble qui a résisté aux différentes générations de promoteurs qui se sont succédé à Manhattan.

Je n’ai pas le temps de faire une vraie pause, donc je m’éclipse rapidement dans le bureau fermé de Voldemort. Elle est partie pour un rendez-vous client à l’extérieur ; je devrais être tranquille quelques minutes.

Je tapote sur l’écran de mon portable. Quatre sonneries. Ça va passer sur le répondeur. Je rappellerai ce soir, quand je serai plus tranquille. Je m’apprête à raccrocher, quand soudain :

– Ouf, Emily, dit la voix essoufflée de Serena. J’étais en train de coucher Jade. J’ai couru vers le téléphone. Je suis contente de t’entendre !

– Moi aussi ! J’avais besoin de te parler.

– J’en étais sûre. J’ai rêvé de toi cette nuit et j’ai eu quelques flashs de ton visage dans le reflet de mon café ce matin.

– Et donc ? m’enquiers-je.

– Et donc, c’est un signe qui ne trompe pas. Ça se vérifie à chaque fois.

– Mais de quoi ? Que je fais un bon café ? fais-je avec une pointe d’ironie dans la voix, que Serena ne manque pas de relever – comme d’habitude.

– Jamais je ne reboirai de café que tu auras fait, ma poulette. Je tiens à la bonne santé de mon système digestif ! s’exclame-t-elle joyeusement.

Nous rions ensemble.

– Bon, est-ce que ton café t’a raconté pourquoi je t’appelle ?

– Mon café m’a surtout raconté qu’il va falloir que j’en rachète, j’en ai quasiment plus. Mais bon, comment veux-tu que j’arrive à faire les courses avec une toute petite pitchounette comme ça ? Ça te prend un temps fou ! Sinon, que me vaut ce petit coup de fil impromptu en pleine journée ? Ne me dis pas que tu as quitté ton boulot de dingue ?

– Non, penses-tu ! Il m’est juste arrivé quelque chose.

– Pour que, toi, tu m’appelles pendant le travail, oui, j’imagine. Quelque chose de positif ou de négatif ?

– Positif, je crois…

– Ah, c’est une histoire d’homme.

– Mais pourquoi vous croyez toutes que c’est forcément une histoire de mec ?

– Peut-être parce qu’on te connaît bien, et que quand tu as ce comportement un peu bizarre, ce ne peut être que deux choses.

– Ah oui ? Et lesquelles ?

– Soit c’est une affaire de sentiments, soit c’est que Radiohead passe en concert. Et Radiohead ne passe pas en concert, vu que j’aurais déjà moi-même acheté des places.

– OK. Je vois que je ne peux rien te cacher, dis-je dans un sourire. Radiohead, c’est sûrement le seul truc non sixties que j’adore !

– Allez, raconte, je suis tout à toi. Profitons du fait que Jade soit couch… Aïe ! s’interrompt soudain Serena.

– Serena ? Ça va ? Tout va bien ?

– Oui, oui, ne t’en fais pas. Je viens juste de me brûler avec un bâton d’encens. Continue, je t’en prie.

J’expose les faits à mon amie. Je sens que je déverse des choses restées enfermées dans mon cœur trop longtemps. Je ne m’en étais pas rendu compte, mais je crois que ces derniers jours m’ont plus touchée que je ne l’aurai cru. Je lui dis tout. Depuis le fameux soir de pleine lune où j’ai aperçu Max pour la première fois, jusqu’à hier soir et l’entretien que j’ai volé à Mary Watson.

– Toi, Emily Green, tu as fait ça ? Alors que le travail est sacré pour toi ? Et puis, ce que tu décris – et je suis désolée d’être celle qui doit te l’annoncer –, c’est exactement ce que j’appellerais un coup de foudre. En plus, dans une ambiance vintage ; tout ce que t’adores ! Décidément, ce Max doit être sacrément exceptionnel.

– Si tu savais, Serena…

– Mais, déjà, t’es-tu renseignée sur les différentes entreprises de ton building ? À la conciergerie, ils ont forcément des informations sur cette boîte, Whitman inc., dont tu me parles, non ?

– Je n’ai même pas eu le temps d’y penser ! Tu as raison, je vais prendre deux minutes pour les appeler.

– Fais ça. Et je veux que tu me tiennes au courant, OK ? Passe me voir samedi à la librairie, ça me fera plaisir. On prendra un thé ayurvédique.

– Ou un frappuccino ?

Serena rit :

– Oui, si tu veux. Ou un frappuccino.

Nous nous embrassons et raccrochons. Je me sens déjà plus détendue. Serena me fait du bien. C’est précieux d’avoir une amie pareille.

J’entends soudain frapper à la porte. Quelqu’un pour Voldemort. Je reste immobile, sans faire de bruit. Quelques secondes passent, et les pas s’éloignent. Je ne vais pas m’attarder ; je prends juste une dernière minute pour appeler la conciergerie.

Étape 1 de la nouvelle enquête de l’inspectrice Green : en savoir plus sur cette mystérieuse entreprise Whitman inc.

Lorsque je suis descendue à pied du rooftop l’autre jour, j’ai cru sortir au 36e étage. Or, Sullivan inc. occupe les trois étages du trente-cinquième au trente-septième. J’ai dû donc sortir au trente-huitième, c’est la seule explication. Mais comment ai-je pu me tromper de deux étages ? La fatigue m’embrouille l’esprit, mais de là à ne plus pouvoir compter jusqu’à quatre…

– Un instant, mademoiselle, je consulte nos registres, fait le concierge au téléphone de sa voix nonchalante.

– Merci bien, réponds-je, impatiente.

– Voici donc : l’entreprise qui occupait le trente-huitième vient de déménager.

– Comment ?

– Elle est partie. Il n’y a plus personne. Vous connaissez peut-être quelqu’un qui désire louer les loc…

– Vide ?! l’interromps-je. Mais ils n’avaient pas l’air en plein déménagement hier soir !

– Pardon, mademoiselle ?

– Une agence de pub, ça ne part pas comme ça du jour au lendemain ! m’exclamé-je, comme pour moi-même.

– Si je puis me permettre, je ne pense pas qu’il s’agissait d’une agence de publicité, mademoiselle. Je lis ici le nom des derniers locataires : Data Web Group.

– Ah, très bien, bredouillé-je.

Puis, décontenancée :

– Merci beaucoup pour votre aide.

– À votre disposition. Excellente journée à vous.

Je raccroche particulièrement troublée.

Je dois absolument retourner voir Whitman inc. Je veux en avoir le cœur net. Même si Max me repousse, il me faut avoir des réponses. Par contre, impossible d’y aller maintenant : Voldemort doit se demander ce que je fiche, et j’ai tellement de travail aujourd’hui que j’aurai à peine le temps de croquer un sandwich.

Allez, au boulot.

Les heures s’écoulent par saccades, tantôt effrénées, tantôt languissantes à mourir. Mike se rend compte que quelque chose me préoccupe car il est inhabituellement aimable. Il m’a même proposé d’aller me chercher à déjeuner !

– Tu bosses dur en ce moment, Emily. Je le vois bien. Ça n’a pas l’air évident. À tel point que ça fait un bail que tu ne m’as pas rabroué, dit-il en me faisant un clin d’œil. Tu ne veux pas que je te prenne un truc à manger ? Je vais me chercher un Ricky Burger et des sweet potato wedges.

– Merci, t’es gentil Mike, lui réponds-je après une seconde de surprise. Effectivement, ça me permettra de rester bien concentrée. Attends une seconde, je prends des sous dans mon porte-monnaie, dis-je en fouillant dans mon sac à main.

– Non, non, je t’en prie, laisse, je t’invite.

Il me fait un grand sourire. Je le lui rends. Peut-être que son indélicatesse n’est qu’une carapace qu’il s’est créée, et qu’il faut juste apprendre à le connaître un peu mieux ? Il me fait un signe de la main et file nous chercher à déjeuner.

Il réapparaît une vingtaine de minutes plus tard avec de grands sacs en papier kraft siglés du grand R rouge de la chaîne des Ricky Burgers. Il en pose un sur mon bureau.

– Je t’ai pris un Ricky Fish gluten free avec des Ricky Veggies en beignet, et un Ricky Frozen Yogurt 0 %. Le Ricky Cola est light et sans caféine, bien sûr.

Je souris. Il m’attendrit. Il s’imagine que, parce que je suis une fille, je me plie forcément à la liste entière des recommandations du dernier féminin en kiosque. Bon, il a peut-être un peu raison ! Sa bonne volonté se lit sur son visage.

– Merci beaucoup, Mike.

Il retourne s’asseoir tout seul devant son ordinateur. Je le regarde un instant, puis :

– Ramène donc ta chaise et installe-toi là, lui proposé-je en indiquant le seul côté non bordélique de mon bureau.

Son regard s’éclaire et il vient se poser à mes côtés. Nous partageons un petit moment amical entre collègues.

– Dis-moi, Mike, tu n’en as pas marre des Ricky Burgers, franchement ? lui fais-je une fois échangées quelques remarques sur nos projets respectifs.

– Tu veux parler du boulot ou de la nourriture ?

– De ce que tu as là entre les mains et dans la bouche !

– Carrément ! J’en peux plus. Mais j’ai une petite voix intérieure qui me dit que plus je fusionne avec le produit, meilleur sera mon boulot.

– Euh… Oui, c’est une manière de voir, fais-je, dubitative.

Heureusement qu’il ne travaille pas pour de la nourriture pour chiens !

Il n’empêche, cette mini-pause m’a été profitable et plutôt agréable. Nous nous remettons au travail, et l’après-midi déroule alors son tapis d’heures de travail insensé.

Comme à l’ordinaire, le soir arrive et l’open-space se vide progressivement. Mes yeux commencent à accuser la fatigue face à l’écran. Presque huit heures du soir. Déjà ? Je me lève et étire mes membres ankylosés. Je me laisse retomber lourdement sur mon fauteuil en soupirant. Je pivote de gauche à droite sur l’axe du siège en un mouvement de balancier. Mes yeux s’égarent au plafond. Quel boulot de dingue ! Cela veut-il dire que je suis dingue aussi, ou un poil masochiste ? Ou un peu des deux ?

Allez, ça suffit, j’ai le droit de m’arrêter maintenant ! C’est le moment ou jamais pour continuer mon investigation.

Étape 2 de la nouvelle enquête de l’inspectrice Green : aller sur le terrain.

Je ramasse mon portable, mon eye-liner, et diverses choses que j’ai laissées traîner à côté de mon clavier. D’une grande brassée, je fourre tout ce bric-à-brac dans mon sac, embarquant au passage stylos et goodies de clients. J’embarque aussi mon manteau, comme ça, pas besoin de repasser par le bureau avant de rentrer chez moi.

OK, parée, inspectrice ? Parée !

J’éteins mon écran et me faufile entre les différents bureaux vides de mes collègues pour atteindre le hall des ascenseurs. Je presse le bouton, et c’est mon petit pote Danny qui vient me chercher. Ses portes s’ouvrent même de manière plus accueillante que celles des autres cabines. Enfin, du moins, c’est l’impression que j’en ai.

Alors, quel est le programme ? Une seconde de réflexion et ça me paraît logique : direction le trente-huitième. J’appuie sur le rond de métal bombé. Ça ne marche pas. Rien ne s’allume. Les portes restent ouvertes. Mince alors ! Un problème ? Je rappuie. Toujours rien. Mais l’inspectrice Green ne se laisse pas démonter par une embûche aussi ridicule.

Ô mon Danny, je crois que je vais te faire une petite infidélité. Tu es bien venu me chercher, mais tu dois être en bout de course. Ils avaient donc tous raison. Notre entente aura été de courte durée, mais intense. Nos chemins se séparent ici, il me semble.

Je tapote par dépit quelques boutons juste avant de sortir, et soudain, le quarantième s’illumine !

Ah, Danny, mon héros, tu n’es pas encore complètement out !

Depuis le rooftop, je passerai par l’escalier, comme la dernière fois. Pas de souci. Ça me fera les pieds. Les portes se ferment, et Danny m’emporte silencieusement.

Carraway Building, 40e étage, rooftop.

20 h 07. Vendredi 13 novembre.

Je sors sur la terrasse, avec mille choses qui me trottent dans l’esprit. Ma journée de travail terminée, un nouvel engrenage s’est mis en route dans ma tête. Des images tournent et retournent devant mes yeux : le bureau de Max, les projets qu’il m’a présentés, son visage…

Toute à mes pensées, je longe la grande baie vitrée du bar du rooftop, mon regard verrouillé sur le bout de mes chaussures, tant je cogite. Soudain, j’entends trois coups frappés sur la vitre. Je sursaute et me retourne. Un visage apparaît à cinquante centimètres de l’autre côté :

Max !

Je me fige et je tremble un peu. Je suis prise au dépourvu. Je suis heureuse de le voir, mais une émotion fébrile m’a prise tout entière. À quelle mystérieuse maladie suis-je soumise ?

Il me sourit et me fait signe d’entrer dans le bar. Je m’exécute et le rejoins sur les hauts tabourets de cuir, disposés le long du comptoir en zinc. Une fois côte à côte, nous nous regardons. Un petit je-ne-sais-quoi dans l’air me dit qu’il est ému, lui aussi.

Quelques secondes passent comme cela, sans paroles, uniquement avec quelques regards. C’est lui qui rompt le silence :

– Je vous offre quelque chose à boire ? me demande-t-il en balayant d’un geste vague la quantité de bouteilles rangées derrière le comptoir.

– Qu’est-ce que vous buvez ?

– Un tonic on the rocks.

– Alors idem.

Max fait signe au serveur de me servir la même chose. Il amène un verre et une petite bouteille à l’étiquette jaune, qu’il décapsule et verse en cascade pétillante sur les glaçons.

Je me rafraîchis la gorge et prends une grande inspiration. Je me lance ? Je lui demande ce qu’il en est de Mary Watson ? J’ouvre la bouche, mais à peine ai-je eu le temps de réfléchir que Max prend de nouveau la parole.

– J’ai essayé de vous joindre, mademoiselle Green. J’ai tenté de vous appeler, mais le numéro que vous m’avez laissé ne correspond à rien. Sans compter ce code avec votre nom et ces signes curieux. J’ai cru que vous vous étiez payé ma tête, à griffonner n’importe quoi, pour que je ne puisse pas retrouver votre trace.

Je reste interdite quelques instants. J’ai dû écrire mes coordonnées n’importe comment sur le petit papier. C’est donc de ma faute ! L’émotion sûrement ; la fatigue encore. Ma mère m’a toujours reprise sur mon écriture pattes de mouche à l’école, mais je me serais plus appliquée si j’avais su précisément quels mauvais tours cela pouvait me jouer plus tard.

– Non, non, non, pas du tout ! Bien sûr que non ! lâché-je vivement. Au contraire. Je suis désolée ; j’aurais dû être plus claire. Je ne sais pas ce qui s’est passé.

– Ne vous en faites pas, mademoiselle Green. L’important est que vous soyez là. Je dois vous avouer que j’espérais secrètement vous voir en montant ici. Mon intuition ne m’a pas trahi. Encore une fois.

– Monsieur Whitman, pour le contrat…

– Oui, je suis confus. Eunice, ma secrétaire, n’a pas encore eu le temps de le taper entièrement. Mais si vous passez demain dans la journée, il ne devrait pas y avoir de souci.

– Non, ce n’est pas ça, parviens-je à marmonner.

Mais les mots se perdent. Mes yeux sont happés par les siens et, tandis que j’ai la sensation de me noyer en lui, mes pensées prennent l’eau également.

Tout ceci est un malentendu. Je n’aurais pas dû accepter. Dites à Eunice de tout arrêter. D’ailleurs, il faut que je vous laisse, il faut que je parte ; je n’ai rien à faire ici…

Tant de choses à dire qui ne passent pas la frontière de ma bouche et qui se délitent d’elles-mêmes.

– Si vous n’avez pas le temps de passer dans la journée, n’hésitez pas à venir le soir. Même tard. Vous savez, le travail me garde prisonnier le plus souvent.

– Le soir ? fais-je en rougissant discrètement.

Max ne relève pas et sort d’une serviette en cuir des documents de travail sur lesquels il planche en ce moment.

– Emily, voici… Je peux vous appeler Emily ?

– Euh… Oui, oui, bredouillé-je, prise au dépourvu.

– Très bien. Voici donc les premiers visuels d’une campagne pour une lotion capillaire. Je vous arrête, je sais ce que vous allez me dire : qui ose lancer encore une nouvelle lotion capillaire aujourd’hui ? Je vous suis parfaitement là-dessus. C’est justement ce qui fait de ce projet un vrai défi. J’adorerais entendre votre opinion sur le travail déjà accompli par notre équipe de créas.

Il dispose les papiers côte à côte sur le bar. Nous écartons nos verres pour ne pas les mouiller, et je me plonge dans la lecture. Bizarrement, le poids et la fatigue de ma journée de travail ont complètement disparu. Envolé le bourdonnement sourd qui m’alourdissait le crâne ! Mon esprit est vif et comme neuf. Il y a comme mille petits engrenages qui se sont mis en branle et qui turbinent. À peine une minute de réflexion et je donne mon avis.

– L’accent est trop mis sur les différences avec la concurrence. Si le produit doit se comparer aux autres pour avoir de la valeur, il n’inspire pas assez confiance. N’est-il pas assez bon pour se suffire à lui-même ? Il me semble qu’il suffirait d’éliminer quelques piques çà et là envers les marques rivales, et de les remplacer par de courtes phrases vantant tantôt l’aspect scientifique, tantôt l’aspect esthétique.

Je relève la tête vers Max. Il garde le silence et me regarde avec un sourire malicieux et les yeux qui pétillent.

– Monsieur Whitman ? Je veux dire… Max ? lancé-je timidement.

– Emily. C’est exactement ce que je pense. Vous êtes… comment dire… fascinante.

Il laisse le dernier mot vibrer dans l’air. Nous sommes quasiment seuls dans le bar. Il ne fait pas froid, mais quelque chose me fait frissonner.

Tout à coup, Max tourne le poignet et observe sa montre :

– Je suis désolé, il va falloir que je vous laisse. J’aurais adoré rester discuter avec vous, mais j’attends un coup de fil de la côte Ouest. Il me faut retourner à mon bureau.

– Très bien, dis-je après une seconde d’hésitation.

Il se lève et ramasse ses papiers pour les glisser à nouveau dans sa serviette. Il s’arrête un instant :

– J’ai dans mon bureau tout ce qu’il faut pour prendre un verre, vous vous en doutez. Voudriez-vous m’accompagner ? Il y a mille autres questions qui me trottent dans la tête que j’aimerais aborder.

L’accompagner ? Seule dans son bureau ? Une chaleur me prend doucement le corps. Mon rythme cardiaque s’accélère légèrement. Ce n’est sûrement qu’une invitation bien professionnelle, mais je serais folle de la refuser.

– Oui, Max, je serais ravie, mais je ne voudrais pas vous empêcher de travailler.

– Ne vous en faites pas. Ce coup de fil sera l’affaire d’une dizaine de minutes. Alors, si vous êtes prête à patienter aussi longtemps…, répond-il dans un sourire.

– Oui, c’est avec plaisir, souris-je.

Nous nous levons. Il me fait un geste d’arrêt lorsque je m’apprête à sortir mon porte-monnaie. Il salue le barman tout en laissant un billet plié sur le comptoir, sans attendre de monnaie. Il m’indique alors poliment la voie, me laissant le précéder.

Quel gentleman ! La galanterie à l’ancienne, c’est craquant aussi, dites donc.

Nous nous dirigeons vers le hall des ascenseurs où le voisin de Danny nous attend, déjà ouvert, comme en signe de bienvenue. Nous nous glissons tous les deux à l’intérieur. À son passage près de moi, je sens l’eau de toilette musquée et virile de Max. L’effluve me laisse un instant rêveuse, le temps que la porte se referme.

Mince, mon smartphone ! Ne l’ai-je pas laissé sur le comptoir ? Je plonge rapidement ma main dans mon sac et tâtonne dans mon fouillis. Ouf, c’est bon, il est là. Mais… Qu’est-ce que c’est que ça ? Je sors à demi le petit carton inconnu qui traîne dans mes affaires et j’y jette un coup d’œil discret.

Des préservatifs…

Vite, je les replonge en vitesse tout au fond de mon fatras, et mes joues deviennent rouge écarlate. J’espère que Max n’a rien vu. Je ne voudrais pas qu’il s’imagine quelque chose. C’était un cadeau de Durex pour la dernière campagne que nous avons faite pour eux, et j’ai dû l’embarquer par mégarde en rangeant mon bureau tout à l’heure. Tiens, je me demande ce que Mike ferait s’il avait dû bosser sur le projet Durex : mettrait-il autant de dévouement qu’avec ses burgers à « sentir le produit de l’intérieur » ? C’est peut-être pour ça que Voldemort ne le met que sur de l’alimentaire…

Mais je repousse en une fraction de seconde toutes ces pensées, car une autre question bien plus importante me frappe : sur quel étage Max a-t-il appuyé ?!

Je scanne du regard le panneau de boutons. Aucun n’est allumé. Les LED ne doivent pas fonctionner. Je ne peux décemment pas demander à Max : ça ne ferait pas sérieux du tout.

Inspectrice Green, rends-toi à l’évidence : tu as raté, ce coup-ci.

Arrivé à son bureau, Max me fait signe de m’asseoir sur le même fauteuil que la dernière fois. Sur le côté de la table basse, il ramasse un paquet de cigarettes, l’ouvre, et m’en propose une. D’un geste poli, je refuse. Il sourit, à moitié surpris. Il en saisit une et la tapote sur l’ongle de son pouce tout en se dirigeant vers une console sur le côté de la pièce. Il fait glisser deux petites portes coulissantes et en sort deux verres tumblers.

– Qu’est-ce qui vous ferait plaisir, Emily ? me demande-t-il en allumant sa cigarette.

Il passe en revue les différentes bouteilles en exposition sur la console. De l’alcool à disposition comme ça au boulot ? Max n’est peut-être pas l’homme parfait que je m’étais imaginé…

Après un moment, je m’aperçois qu’il ne semble pas si expert que ça en la matière. Il soulève les flacons pour lire l’étiquette et comprendre ce qu’ils contiennent.

– Je n’ai pas vraiment l’habitude, dit-il comme pour s’excuser. Vous savez, c’est surtout pour les clients. J’ai ici du whisky, du brandy, du sherry… Ah, j’ai du porto : peut-être que c’est plus votre style ?

– Du porto ? Euh… Oui, ça ira très bien, dis-je, pas très sûre de moi.

Perso, je suis plutôt chardonnay, mais il ne semble pas en avoir en boutique. Alcool fort et cigarettes en travaillant ? J’ai l’impression d’être de retour à la fac !

Il revient s’asseoir sur le canapé. Nous ne sommes séparés que par le coin de la table basse. Il me tend mon verre et nous trinquons, yeux dans les yeux.

– Max ?

– Oui ?

– Et qu’en est-il de cette mademoiselle Watson dont vous me parliez ? Cette créative qui devait avoir rendez-vous avec vous. N’a-t-elle pas attendu trop longtemps ? demandé-je avec une pointe de culpabilité.

– Vous allez être surprise, Emily : je n’ai plus eu de ses nouvelles. C’est curieux. Eunice me disait qu’elle avait l’air très motivée lorsqu’elle est venue déposer sa candidature. Bah, elle a sûrement dû trouver une autre agence : son dossier était très bon.

Je soupire intérieurement. Ouf, plus besoin de culpabiliser.

– Ce qui fait que vous m’êtes plus importante que jamais, Emily.

– Pardon ? m’exclamé-je, sans bien comprendre.

– Oui, je vous avais dit que j’aimerais travailler avec vous. Comme mademoiselle Watson ne viendra pas, ce n’est plus un caprice : c’est un besoin.

– Vous avez besoin de moi ? lui dis-je, incrédule, les yeux rivés dans les siens.

Nous restons un instant figés. Une émotion furtive fait vibrer mon cœur. Je ne dois pas être la seule à ressentir quelque chose : Max se lève soudain, comme troublé. Il presse ses yeux entre son pouce et son index et reprend vite :

– Veuillez m’excuser, Emily, je me rends compte que c’est inapproprié.

– De quoi parlez-vous ?

– Vous inviter, là, pour un verre dans mon bureau. Croyez-moi : ce rendez-vous téléphonique n’est pas une ruse pour vous faire venir ici. Nous attendons l’aval d’un client pour un projet à gros budget, et ce client appelle du Nevada, dit-il en tirant nerveusement sur sa cigarette.

Il s’éloigne et s’installe derrière son grand bureau de bois et se tourne un instant, face à la fenêtre et à la vue sur les buildings scintillants aux alentours.

– Non, ne vous en faites pas ! m’excusé-je presque. Je comprends : vous préférez être au calme dans votre bureau et lui avez donc donné le numéro de fixe.

– Pardon ? Le fixe ? fait Max en pivotant sur son fauteuil vers moi.

Comme un fait exprès, c’est alors que le téléphone nous interrompt. Max décroche sans le regarder et se présente d’une voix grave et professionnelle.

S’ensuit une conversation classique que je ne connais que trop bien : le client a bien lu le contrat ; il aimerait bien signer, là, sur-le-champ, mais il a aussi reçu d’autres propositions, et il hésite finalement : peut-on lui garantir son ROI ? Son fameux Return On Investment, d’après lequel une campagne de marketing peut se calculer – c’est du moins ce que pensent tous les clients. Sauf que tous ces businessmen, saturés de chiffres et de graphiques, ne savent pas qu’il y a une dimension humaine derrière tous ces dossiers et ces papiers sans fin. Cette dimension humaine, c’est la création, qui fait que la personne à l’autre bout de l’écran ou de l’affiche est touchée. Le moment où elle se détourne de son quotidien pour soudain se dire : « Tiens, qu’est-ce que c’est que ça ? » C’est là que moi, j’entre en jeu !

Max mène la discussion de main de maître. Il sait parfaitement où il veut aller, et où il veut que le client, de lui-même, arrive, comme s’il le faisait de son plein gré. C’est un négociateur hors pair !

Tandis que la conversation bifurque sur les détails du contrat et des différentes options, mon esprit décroche, et mon regard divague tranquillement dans la pièce. Je l’avais déjà observée brièvement lors de ma dernière venue, mais j’ai maintenant tout le loisir d’en apprécier les détails. La déco est vraiment magnifique. Tout est si bien assorti : la grande table en acajou ; la bibliothèque ; les lampes et le canapé en cuir. Sur le bureau en bois et métal reposent quelques stylos, mais même pas de MacBook ! Il ne doit le sortir qu’en cas de nécessité, et ça, c’est bien feng shui, comme dirait Serena.

Et tiens, qu’est-ce que je me disais l’autre jour : un tourne-disque ! Sur le côté sont posés une série de vinyles. J’admire de loin les pochettes des 33 tours et j’aperçois celui qui est sur la platine. C’est un disque de jazz : Ella Fitzgerald. J’adore cette nana !

Je suis interrompue dans mes pensées par le déclic du téléphone quand Max raccroche. Il tourne la tête vers moi.

– Vous aussi, vous aimez Ella ? me demande-t-il en suivant mon regard.

– J’adore. Je suis fan !

– Fan ? Ah oui ?

Je reconnais dans son regard une sorte de satisfaction animale. Il a vaincu sa proie au téléphone, et ses iris pétillent mystérieusement. Quelque chose au fond de moi s’échauffe. Un frisson me parcourt les bras. Je me replace sur mon fauteuil et je prends une grande respiration.

– Nous pouvons sortir maintenant, si vous le désirez. Il est tard ; vous devez avoir faim. Je vous invite à dîner, si vous voulez. Ou alors on peut simplement se promener…

Il se lève de son siège et contourne son bureau. Je me lève également, pour le suivre.

Sortir ? Resto ? Mais pourquoi ? Qui a envie de sortir ?

Pas moi en tout cas.

Nous nous dirigeons de concert vers la porte. Je me surprends à marcher de plus en plus lentement. Il paraît hésitant. Nous sentons tous les deux une certaine réticence. Max se décale galamment pour me laisser passer devant lui. J’avance et le frôle à peine. Tous mes sens sont en éveil. Il est juste à ma gauche. Je regarde droit devant moi et je peux deviner son regard sur mon profil.

Soudain, il pose sa main sur mon avant-bras. Je sursaute et me fige. Je tourne vivement la tête vers lui. Je n’ai pas le temps de comprendre ce qui se passe que son beau visage se penche vers moi, et que ses lèvres se pressent contre les miennes.

Un choc électrique me parcourt ; une secousse comme jamais je n’en ai ressenti.

Il m’embrasse. Mon Dieu, il m’embrasse…

Je perds complètement mes moyens et ma lucidité. Plus aucune pensée logique ne se présente à moi. Le baiser de Max est si beau, si passionné ; je sens une ferveur extraordinaire venant de lui. C’est un baiser fou, un baiser de vie.

Je prends enfin conscience de mes mains. Elles se sont agrippées à ses bras. Il me tient fermement. Nous sommes si proches ; j’ai le sentiment de fusionner. Il n’y a plus que lui et moi. Il n’y a que nous, unis l’un à l’autre.

Sa main gauche glisse sur ma taille. Je me laisse aller : il me soutient. Il me caresse. Ses doigts s’aventurent sous mon chemisier. Il gagne des centimètres, petit à petit. Un délicieux frémissement court le long de mon dos. Je sens sous sa veste ses épaules musclées et puissantes. Nos respirations s’accélèrent. Notre baiser se fait plus ardent. Notre sang s’échauffe et n’est pas loin de bouillir.

Soudain, il me soulève par la taille et m’assied sur son bureau.

– Je ne sais pas si j’ai très faim finalement, risqué-je avec un petit sourire.

– Je ne suis pas sûr d’avoir jamais eu envie d’aller dîner, répond-il.

Nos bouches se retrouvent d’un coup, impatientes, fougueuses et enflammées.

Max…

Mes lèvres goûtent les siennes sans un signe de possible satiété. La simple douceur de sa bouche me fait tanguer. J’ai les yeux fermés et je me laisse emporter. Ses lents mouvements humides me font frissonner. Il m’embrasse doucement à la commissure, puis, délicatement, dessine un chemin avec sa langue sur ma lèvre, pour ensuite la mordiller avec voracité. Je frémis de plaisir.

Je suis assise sur le bureau, il est debout face à moi. Il a posé ses mains sur les miennes, qui me servent d’appui. Mais il ne fait pas que les recouvrir : il les maintient fermement.

Qu’il le fasse ; qu’il me tienne plus fort.

Il approche son bassin plus près encore et se glisse entre mes genoux. Mes cuisses s’écartent automatiquement, sans a priori ni arrière-pensée. Mon corps l’accueille tout naturellement.

Ses baisers voyagent maintenant et glissent dans mon cou. Je gémis. J’adore ça. J’adore qu’il m’embrasse sous l’oreille ; qu’il descende sous mon menton pour repartir dans ma nuque. Il y laisse des vagues de chaleur voluptueuses qui se diffusent dans tout mon corps. Je tressaille et palpite sous ses caresses.

Ma respiration change de rythme. Elle s’accélère. Je ne m’en rends pas compte au premier abord, mais je me surprends à soupirer par à-coups à chacune de ses attaques sensuelles. Je sens de nouveau son parfum dont les effluves m’enivrent par bouffées. C’est celui de sa peau ; celui de l’homme qu’il est, là, ce soir, en fin de journée. Cela fonctionne sur moi comme un envoûtement. Je ressens sa puissance, sa virilité, et ça m’excite outrageusement.

Une boule de chaleur naît dans mon bas-ventre. Elle grandit. Max m’excite, il n’y aucun doute, je n’ai jamais ressenti ça.

Ses mains quittent soudain les miennes et se posent sur mon visage, il m’embrasse comme si sa vie en dépendait. Moi, je lui agrippe les cheveux comme s’il risquait de me quitter. Ses paumes s’affolent, glissent sur ma poitrine, caressent, pincent, me happent littéralement. J’ai l’impression de n’avoir jamais désiré quelqu’un comme ça. Ma peau me brûle.

Et nous sommes encore habillés !

Mais plus pour longtemps… Tout en continuant ses baisers dingues, Max déboutonne d’une main mon chemisier. Les trois boutons du haut sautent rapidement. Sa main a désormais le champ libre et se glisse sous le tissu. Je la plaque sur mon sein. Je laisse échapper des murmures où les mots s’entrechoquent et perdent leur sens.

– Je vous veux, Emily. Maintenant, dans ce bureau, me glisse Max au creux de l’oreille.

Ses mots déclenchent en moi une tempête. Notre étreinte s’échauffe et s’embrase. Le rythme se fait plus dense ; nos caresses plus folles, plus fougueuses. De ses mains, Max rabat d’un coup le col de mon chemisier derrière mes épaules, désormais nues. Ma poitrine électrisée est exposée. Max a un temps d’arrêt. Il regarde mes seins dans leur soutien-gorge puis scrute mon corps avec une expression qui ne laisse aucun doute sur l’intensité de son désir : il me veut. Je suis sa proie.

– Vous êtes encore plus fascinante que je ne l’aurais cru, me fait-il avec un regard de fauve.

Je ne sais pas trop ce qu’il veut dire exactement par là, mais je ne m’y attarde pas. Nous ne pouvons plus attendre. Le désir nous consume. Max finit de déboutonner entièrement mon chemisier, tout en passant ses lèvres et sa langue sur ma peau, du sternum au nombril. Je tressaille et me trémousse, suivant le fil des sensations. Mes mains voyagent sur sa nuque et sous sa veste. Je palpe ses épaules athlétiques et fermes. Je sens sous mes doigts, à travers le tissu, tous ses muscles s’agiter, se tendre et se relaxer. J’ai l’impression de rêver, ce mec parfait ne peut pas exister.

Je fais basculer le haut de sa veste en arrière, je veux en voir plus. Il se lève alors et plonge ses yeux au fond des miens. Je suis aimantée, et mon cœur bat à tout rompre. Il ouvre sa chemise, un bouton après l’autre, et me laisse découvrir petit à petit son torse viril et puissant. Je me penche et je prends le relais. C’est moi qui lui enlèverai sa chemise. Il ne va pas m’ôter ce plaisir…

Il se laisse faire. Je me penche et j’appuie mes lèvres sur sa peau. Je le lèche. J’erre sur son torse à la recherche d’endroits que je n’ai pas encore goûtés. Je m’attarde sur ses tétons, mais ne laisse rien d’autre en reste.

Max ne me laisse pas finir mon exploration : d’un coup, il passe ses bras sous les miens, m’agrippe par la taille et me soulève. Il me plaque violemment contre la bibliothèque. Je l’entoure de mes jambes ; je le croque comme il me mord. Mon désir monte, monte… Mon sexe crie son envie. Je sens l’humidité de mon excitation. Je n’en peux plus. Je ne veux pas attendre : je prends les devants et je dézippe moi-même la fermeture de ma jupe. Max semble surpris, mais cela ne l’arrête pas, au contraire. Il la fait glisser le long de mes jambes pour la retirer tout à fait. Encore une fois, il a un temps d’arrêt à la vue de mon tanga, coordonné au soutien-gorge. Il semble surpris, mais ses yeux pétillent de plus belle.

Peut-être a-t-il travaillé pour la marque de mes sous-vêtements ?

Dentelle noire sur le devant, habillé d’un petit nœud blanc ; un liseré également blanc suit les coutures et souligne le tissu anthracite uni des côtés. Je dois avouer que les sous-vêtements, c’est, avec les chaussures, mon petit péché mignon. La seule chose que je n’achète pas vintage !

Mais à peine une seconde passe que sa bouche revient à moi. Mon tanga tombe à mes pieds, et c’est à l’aveugle que je sens son érection pousser contre mon pubis. Je geins. Il est déchaîné, et notre étreinte fait vibrer le meuble et avec lui tous les livres. Il en tombe de partout avec fracas, mais nos gémissements sont plus forts encore.

C’est pas possible : je n’ai jamais vécu ça…

Max me rend enragée rien qu’avec ses lèvres dans mon cou et ses mains qui ont pris mon sexe.

Il m’emmène vers le canapé. Je suis accrochée à lui, possédée comme une poupée. Je me laisse tomber sur le sofa et je veux juste que la folie continue.

Il se baisse et embrasse le haut de mon pied. Puis il remonte. Ses lèvres glissent, suçotent et mordillent tout ce qu’elles trouvent sur leur chemin. Ses mains ne quittent pas mon corps et travaillent de plus belle à me rendre dingue. Elles y réussissent par-delà tout ce que j’ai jamais vécu.

Je suis devenue rapace : je ne peux pas tenir une seconde de plus dans cette position sans voir son visage. Je me retourne, jambes écartées, offerte, pour qu’il comprenne que s’il ne me prend pas, là, maintenant, sur ce canapé de cuir, je vais perdre la raison. Max me regarde et je suis sûre qu’il lit ce désir fou dans mes yeux. Un sourire en coin apparaît sur son visage ; ses yeux pétillent. Quelle délicieuse torture me prépare-t-il encore ? Il me fixe comme si j’étais la plus belle femme qu’il ait jamais vue. À ce moment précis, je crois savoir ce que veut me dire son regard : « Moi aussi, j’ai envie de toi, mais patience, c’est moi qui décide. » Et comme en réponse à mes désirs les plus fous, il m’écarte les cuisses d’un geste viril avant de plonger son visage vers mon sexe.

Je crie de plaisir. Sa langue goûte mes lèvres de haut en bas. C’est incroyablement bon. Je caresse ses épaules, mais ne peux empêcher mes doigts de se raidir à chaque impulsion de plaisir, et mes ongles de griffer sa peau. Il râle à chaque fois et me laisse faire.

Il s’aventure en expert dans mon intimité. Le bout de sa langue m’explore, et mon cœur bat de plus en plus fort. Je frémis et mon corps réagit en secousses violentes quand le plaisir est trop intense. Mais il me tient fermement. Ses mains sur mes fesses arriment mon bassin, et je me sens lui appartenir.

Max se relève face à moi. Je défais sa ceinture et ne me prive pas de le caresser à travers le tissu. Je sens son érection, dure et puissante. J’aime ça. Sous mes caresses, Max se tend, laissant échapper des gémissements de plaisir.

Je le déboutonne et fais tomber son pantalon et son boxer. Sa virilité est libérée, là, devant moi, imposante. C’est moi qui ai maintenant une seconde d’arrêt. Mais mes mains n’ont pas envie de s’arrêter. Elles vont et viennent sur ses abdominaux secs et durs, son pubis, et son sexe, si tentant. Je le vois fermer les yeux à demi. Pour quelques instants, c’est moi qui prends l’initiative.

De volutes de caresses, mes mouvements deviennent plus précis : j’imprime petit à petit des va-et-vient le long de sa verge, de plus en plus dure et de plus en plus alléchante. D’une main, je tiens ses bourses dans ma paume, tandis que je n’arrête pas mes allers et retours avec l’autre.

C’est alors que je bénis mentalement le dieu du préservatif – si jamais il existe – de m’en avoir fait prendre involontairement dans mon sac tout à l’heure ! Ils sont juste à côté. Je me penche à peine et j’en sors un d’une main, sans cesser mon emprise sur Max. Je l’enfile délicatement, tout en faisant monter la tension.

Il paraît surpris, mais sourit :

– De fascinante, vous devenez étonnante, Emily.

Je ne sais pas ce qui le surprend dans ce que je viens de faire, mais je suis ravie d’être ainsi un objet de fascination pour lui. L’atmosphère est fiévreuse, électrique. Nos corps sont brûlants et fébriles. Il ne manque que la flamme d’une allumette pour tout faire exploser. Nous nous embrassons alors. Le temps s’arrête. Nous nous regardons, passionnés et surexcités.

C’est ça, la flamme.

En un geste, il maintient mes poignets contre le cuir ; il me mord le cou, il sait que je suis prête et me pénètre durement et profondément ; je hurle mon plaisir.

Nos respirations se font plus ardentes, plus intenses ; il va et vient en moi avec une passion et une force délicieusement intenables. Des frissons me parcourent tout le corps. Je m’abandonne totalement. Je ne m’appartiens plus. Nos voix s’élèvent malgré nous. Nos haleines s’entremêlent. Les à-coups font vibrer tous les meubles de la pièce.

Mon esprit quitte la réalité. Je vis une ivresse seulement suscitée par lui. Je suis en état d’ébriété amoureuse et physique. Je suis ivre de Max, de son corps, de son sexe.

Il lâche mes poignets pour me caresser la poitrine. J’en profite pour me redresser. Je veux le sentir tout contre moi. Je le pousse à s’asseoir sur ses talons et j’enfourche ses cuisses. Sa verge me pénètre si profondément dans cette position que j’en éprouve un délicieux frisson. Je l’enlace de mes jambes et son torse vient s’imprimer contre le mien. Nous nous serrons l’un contre l’autre, dans un moment d’éternité.

Il me tient fermement par la taille. Max peut faire de moi ce qu’il désire : il me possède entièrement. Il plonge son visage dans mon cou pour me cribler de baisers. Je passe mes ongles sur son dos, de bas en haut, pour le faire gémir. Nous nous abandonnons dans un manège de caresses qui paraît infini. J’ai la sensation que nous ne faisons qu’un.

L’effervescence est telle que je ne suis plus que plaisir, et il n’y a plus au monde que le sexe de Max allant et venant dans le mien, humidifié par l’excitation. Nos bouches se cherchent et se trouvent de nouveau. Nos langues se prennent et se caressent, longuement, profondément, incandescentes.

Je n’entends ni ne vois plus rien. Tout s’accélère en une danse embrasée. Le désir est si fort que ma voix m’échappe complètement.

Soudain, un éclair de jouissance nous prend. Je crie. Nos corps ne nous répondent plus. Notre étreinte se resserre, passionnée et violente, en un instant d’extase. Mon esprit semble partir, exploser. Je tremble et tout vacille. Tout devient à la fois clair, total et évident.

Nous ne sommes qu’un, et je n’ai jamais ressenti cela.

Le temps s’est figé.

Le temps nous appartient.

L’univers nous appartient.

5. Quelle vérité ?

Carraway Building, ?e étage, Whitman inc., bureau de Max.

22 h 52. Vendredi 13 novembre.

Le bourdonnement d’excitation qui m’envahissait a cessé. Le silence a remplacé notre étreinte. Un silence parfois interrompu par de menus bruits semblant résonner dix fois plus que d’ordinaire.

Je suis assise sur le canapé, encore brûlante. Quelques reliquats de plaisir me font frissonner. Par la fenêtre, entre le scintillement nocturne de la ville. C’est notre seule lumière à cet instant, et les halos de différentes couleurs se succèdent sur nos peaux.

Max n’est pas loin, assis lui aussi sur ce même canapé. Nos regards se sont quittés et n’osent plus se croiser. Malgré nos cœurs palpitants, un voile de gêne s’est installé.

Qu’avons-nous fait là ?

Je souris en moi-même. Je ne me serais jamais crue capable de m’abandonner comme je l’ai fait.

Tout doucement, nous glanons nos effets, semés çà et là. Le contact des tissus, de nouveau sur ma peau, ferme ce soir le chapitre de nos caresses. En reboutonnant sa chemise, Max dissimule son torse fort et enivrant, que j’ai eu tant de plaisir à goûter. Il m’examine, de loin, alors que j’agrafe mon soutien-gorge. Il semble à la fois charmé et étonné. Ce n’est tout de même pas la première fois qu’il en voit un comme ça ? Impossible ! Pas quand on fait l’amour comme il le fait…

Rhabillés, et encore à demi ivres de la volupté à peine terminée, nous sommes maintenant debout, face à face. Nos yeux parlent un langage crypté que nos cœurs comprennent.

Je nous interromps d’un coup :

– Max, je… Je crois que je n’ai plus ma veste, fais-je doucement.

– Comment ?

– Oui, je ne la vois pas. Je n’ai pas dû descendre avec. J’imagine qu’elle est restée au bar du rooftop.

Max consulte brièvement sa montre.

– Il est tard, mais ce devrait être encore ouvert. Venez, je vous accompagne.

Il me prend par le bras et m’ouvre le chemin.

Sur le rooftop, l’atmosphère est douce et cotonneuse, après ces moments insensés dans le bureau de Max. À l’entrée du bar, quelqu’un me hèle :

– Mademoiselle, vous voilà donc !

Je me tourne et j’aperçois un jeune homme. Il travaille ici, vu son tablier. Il est roux, les cheveux fous. Ses yeux bleu pétrole contrastent joliment avec sa peau mouchetée.

– Donald ? Est-ce que tout va bien ? Vous connaissez mademoiselle Green ? lui demande Max, surpris.

– Tout va très bien, je vous remercie, monsieur Whitman. Quant à mademoiselle Green, je… Je vous ai vus tout à l’heure ensemble, bien sûr, finit-il après une seconde d’hésitation. J’ai justement ici votre veste, mademoiselle.

– Merci infiniment. Donald, c’est cela ? lui réponds-je avec un sourire.

– Exactement. Bonne soirée à vous.

Et il s’éloigne avec toute la politesse que requiert son travail.

Et nous voici de nouveaux seuls, Max et moi, à nous regarder, à maintenant tenter de comprendre et de trouver un après.

– Il est tard, glissé-je. Je devrais y aller.

– C’est vrai. Je ne peux pas vous retenir plus longtemps.

Puis, après quelques secondes de réflexion :

– Il vous faut revenir demain, dit-il.

– Demain ?

– Oui, pour votre contrat bien évidemment, sourit-il.

– Bien évidemment… répété-je automatiquement, pianissimo, pour moi-même.

Une voix nous parvient :

– Monsieur Whitman ! appelle Donald.

Max se tourne vers lui.

– Qu’y a-t-il, Donald ?

– Je suis navré de vous déranger à nouveau. Pourriez-vous venir me voir cinq minutes ?

– Bien entendu, Donald, répond Max avec gentillesse. Emily ? Il va falloir que j’y aille. Je… Enfin… Rentrez bien.

Un instant de gêne nous ralentit. Comment se saluer ? Max hésite un peu et m’embrasse furtivement. Il part rejoindre Donald tandis que je me dirige vers les ascenseurs.

Ah mon vieux Danny ! J’en ai des choses à te raconter… Tu ne peux pas savoir comme je suis heureuse. Heureuse comme je ne l’ai pas été depuis si longtemps…

Fitness Center, quartier de Chelsea.

10 h 31. Samedi 14 novembre.

– Ouah, Emily, tu pètes la forme aujourd’hui, dis donc ! s’exclame Stan. T’en es à ta troisième série de burpees et tu sautilles encore comme un cabri. Qu’est-ce qui te donne la pêche comme ça ?

Je souffle et m’aplatis au sol pour une nouvelle pompe. Je souris pour moi. Je sais très bien d’où vient mon énergie, mais de là à étaler ma vie privée devant Stan…

– J’ai très bien dormi, réponds-je en sautant.

– C’est bien : rien ne vaut de se coucher tôt ! dit-il avec un sourire.

Je n’ai pas menti. J’ai vraiment très bien dormi. Mais c’est surtout les quelques heures précédant le coucher qui ont compté. Un frisson me prend à l’évocation mentale de certaines des choses que j’ai faites avec Max. Je ne peux m’arrêter de sourire.

Une soirée parfaite.

Mais une petite pointe de culpabilité me nargue. Je n’ose trop y penser, mais tout de même… Des moments de rêve, oui, mais à quel prix ? J’ai accepté une mission free-lance pour laquelle je ne vois absolument pas comment je trouverai le temps. Et si je revenais bredouille devant Max, que se passerait-il ? Pire : si je lui rendais un travail médiocre, que penserait-il ? Me trouverait-il toujours aussi « fascinante » ? Et quelqu’un qui n’est plus fascinant, donne-t-il envie qu’on l’embrasse ? Donne-t-il envie… qu’on l’étreigne ?

À ces pensées, je me rembrunis légèrement. Ai-je réellement lié malgré moi notre relation balbutiante à des considérations professionnelles ?

Re-pire : mon contrat chez Sullivan m’interdit probablement tout travail pour la concurrence. Je serais virée s’ils l’apprenaient. Et la pub est un tout petit milieu. Tout se sait… Surtout dans le même immeuble !

Je me sens bête tout à coup. N’ai-je pas enchaîné les choix stupides, moi qui n’ai pas osé refuser clairement la mission de Max ?

– Ben alors, Emily ? Et ta belle énergie, envolée ? sourit Stan.

Et alors ? Peu importe où mes choix me mènent ; il faut vivre, non ? Si on n’essaie pas, on ne vit pas, n’est-ce pas ?

Je me secoue et me reprends.

– Non, non, c’est reparti de plus belle ! m’écrié-je en sautant plus haut que jamais.

Appartement d’Emily, quartier de Little Italy.

14 h 17. Samedi 14 novembre.

Je manque tout juste de renverser mon café sur mon ordi. Et ce n’est pas la première fois que ça m’arrive. La prochaine, c’est la bonne, à tous les coups.

Je pose mon mug de l’autre côté du bureau, derrière une tonne de papiers, éparpillés dans un joyeux bordel organisé. Tous ces projets de boulot qui semblent s’amonceler comme des pièces au jackpot me donnent le vertige. Je ne pensais pas forcément faire quelque chose de mon week-end, mais je projetais au moins de dormir la nuit, un minimum. Le principal, c’est la présentation White-Rose de lundi. Si je termine ça, on dira que c’est gagné.

Tout à coup, mon téléphone vibre. Je décroche machinalement et place le mobile entre l’oreille et l’épaule, tout en tapant sur mon clavier.

– Oui ?

– Bonjour ma chérie.

– Maman ! Comment ça va ?

– Très bien. Je voulais juste savoir comment allait ma petite puce, dit-elle de sa voix « j’ai-envie-de-parler ».

– Ça va super, maman. Je suis juste hyper débordée. Tu m’appelles en plein boulot, là.

– Emily, tu vas t’épuiser à travailler comme ça. Et puis, ce n’est pas en restant le nez collé à ton écran que tu vas rencontrer quelqu’un.

– Maman !

– Bon, d’accord. Je te laisse, mais du coup, tu me promets qu’on se voit ce soir. On ira au restaurant. Les Janners m’ont parlé d’un super petit mexicain qui vient d’ouvrir sur la 22e, j’ai vraiment hâte de l’essayer.

Aïe.

– Écoute, maman, c’est très gentil à toi, mais j’ai beaucoup beaucoup de boulot ce week-end. On se fait ça plutôt la semaine prochaine ? OK ?

– Emily ! C’est exactement ce que tu as dit la semaine dernière ! s’indigne-t-elle.

Arg… Prise en flagrant délit de tentative d’évasion du giron maternel ! Il ne faut pas croire qu’on ne s’entend pas. J’adore ma mère. Mais il y a juste des moments, où – comment dire – j’ai des choses plus importantes à faire. Voilà.

– Pardon, pardon, maman. Vraiment. Le mieux, c’est peut-être que tu viennes près du boulot pour qu’on déjeune ensemble un midi ?

– Tu sais très bien que je n’aime pas venir sur Madison en semaine. C’est une vraie jungle. Il y a tellement de monde et de bruit, c’est insupportable.

Je soupire.

– Oui, maman, je sais. Bon, je te PRO-METS de t’appeler cette semaine. Promis-promis-promis.

– Je ne suis pas très contente, tu sais.

– Oui, je sais. Mais je t’aime.

– Manipulatrice ! rit-elle. Bon, d’accord, j’attends ton coup de fil. Mais attention, si je n’ai pas de nouvelles d’ici vendredi, je viens faire un scandale à ton bureau, devant tous tes collègues, pour que tu aies bien honte.

Ma mère a quand même une bonne dose d’humour. Ça aide ! Je raccroche non sans l’avoir embrassée, et je me replonge dans ma lessive préférée. Yeux concentrés, je tends le bras vers mon mug I Love NY et…

Hyperflûte et gigamerde !

J’en renverse toute une partie sur les graphiques de ventes de White-Rose ! Vite, j’agrippe un débardeur sale trouvé opportunément sous ma chaise, et je tamponne vigoureusement le papier. Malheureusement, tout a viré au brun dégoûtant, et j’ai beau souffler dessus en priant, rien ne bouge ; c’est devenu parfaitement illisible. Et bien sûr, il a fallu que ça arrive au seul document que je n’ai pas en ligne. C’est rageant !

Réfléchir vite et bien. La seule solution, c’est de faire un tour au bureau. Ce n’est pas drôle, mais c’est possible. Je l’ai déjà fait un samedi. J’ai les codes et on est plusieurs à posséder un bip à l’étage des créas. Mais ai-je réellement besoin de ce papier ? Je veux dire que… Si j’arrête de me mentir… Je sais bien que, si j’y vais, je ne résisterai pas à l’envie d’aller le voir… LUI.

Il y a ce fameux contrat à récupérer. Bien entendu, il m’a dit « demain », mais bon, il voulait forcément dire « lundi », c’est évident. Mais qui sait, peut-être que lui aussi a un dossier urgent à finir ? Un projet qui l’oblige à venir chercher un document au bureau ? Et que justement, comme par hasard, bim ! j’y suis aussi. Tiens, c’est fou les coïncidences, ah là là, à croire que c’est fait exprès !

Bon, restons sérieux. Ces graphiques, il me les faut, oui ou non ?

Oui !

Alors, on arrête de tergiverser, et on prend le métro.

Carraway Building, 36e étage, open-space des créatifs.

15 h 43. Samedi 14 novembre.

Ça y est, j’ai les graphiques tout frais imprimés dans les mains. Ouf ! Il est maintenant temps de rentrer, n’est-ce pas ? Oui, j’ai du travail.

Attends Emily !

Attends quoi ?

Imaginons…

Imaginons un instant. Imaginons que le métro ait un problème et que j’arrive plus tard que prévu à la maison. Est-ce que ça changerait vraiment quelque chose ? Non, probablement pas. Donc, si je fais un petit détour chez – au hasard – Whitman inc., et que ça me retarde un peu dans mon travail, ça ne changera donc rien, non ?

Non, t’as raison.

Je m’adore quand j’arrive à me convaincre de choses que j’ai déjà envie de faire.

Je file donc sans tarder vers les ascenseurs. Il n’est quand même pas question de perdre trop de temps non plus. Bien sûr, comme l’inspectrice Green n’a pas réussi à voir quel est le bon étage, il va falloir que je passe de nouveau par le rooftop et l’escalier.

Bah ! Et alors ? Au moins, par là, je connais le chemin.

C’est Danny qui vient me chercher, et c’est parti pour un tour ! Depuis le quarantième, je prends les marches, et, effectivement, en ouvrant la porte métallique pour sortir de la cage d’escalier, voilà que je me retrouve face au papier-peint orange. Je pénètre alors dans la société Whitman inc.

Par contre, ici, ce n’est pas comme chez Sullivan : ça bosse le samedi ! Il y a du monde et on entend le brouhaha des voix du travail quotidien. Une jeune femme vient à ma rencontre.

– Bonjour, mademoiselle. Puis-je vous aider ? fait-elle très poliment.

– Bonjour. Oui, je viens voir monsieur Whitman, s’il vous plaît.

– Et vous êtes ?

– Mademoiselle Green.

– Ah oui, bien sûr, je suis Eunice, sa secrétaire. Monsieur Whitman m’a prévenue de votre possible visite, dit-elle. Veuillez attendre ici que je vous annonce.

Je patiente quelques secondes devant le bureau que je connais maintenant de fond en comble. Eunice en ressort et me laisse la porte ouverte.

– Je vous en prie, mademoiselle.

– Merci Eunice.

Mon rythme cardiaque s’accélère en entrant dans la pièce. J’y trouve Max. Un petit sourire trahit son émotion. Mon cœur bat de plus belle.

Nous nous serrons la main. C’est plutôt étrange, mais à quoi m’attendais-je dans cette situation ?

– Emily…

Max marque une pause. Il a manifestement quelque chose à me dire. J’ai une petite appréhension.

– Emily, je tenais à vous dire, pour hier…, laisse-t-il en suspens.

– Oui ? tenté-je de l’aider.

– Voilà : je suis réellement désolé. Je ne veux pas que vous vous imaginiez que je suis un habitué de… Comment dire… Que je me comporte toujours comme ça… Bref, nous devons travailler ensemble, et ce qui s’est passé hier soir doit appartenir au passé. Je… Il ne faut plus recommencer. C’est important. Je ne suis pas comme ça.

– Comme ça ? répété-je en bredouillant.

Je sens une douche glacée en moi. Toute ma belle excitation vient de se pétrifier. Tout ça n’était que du vent ?

– Je… Je ne comprends pas, marmonné-je.

Max ne relève pas et me tend un dossier.

– Voici. C’est votre contrat, dit-il en souriant gentiment.

Je le prends de manière automatique. Machinalement, je l’ouvre et mon regard balaie sans le lire le fouillis de mots qui se présente. Mes yeux n’arrivent pas à faire le point, tant je suis troublée. Je tourne les pages, mais c’est pour me donner une contenance. Je ne peux m’empêcher de penser à ce qu’il vient de me dire. Impossible de me concentrer sur le boulot.

– Vous pourrez le lire tranquillement chez vous, fait Max d’une voix douce.

– Oui, évidemment…

Mes yeux s’égarent. J’en suis à la dernière page. Sur l’espace des signatures, je lis nos noms côte à côte : Max Whitman et Emily Green. J’ai un pincement au cœur.

Mais soudain, un détail me retient :

– Max, ici, la date ! m’écrié-je un peu fort, sans le vouloir.

– Pardonnez-moi, mais dorénavant, vous serez mademoiselle Green, et moi, monsieur Whitman, si vous le voul…

– Monsieur Whitman, ici, la date ! lancé-je de nouveau.

– Vous avez raison, Emi… mademoiselle Green, dit-il après avoir jeté un œil.

Il corrige la faute et me tend à nouveau le papier.

– Max ? Je… Vous êtes sûr… Je veux dire la date est bonne ?

Il vérifie et reprend tranquillement :

– Oui, tout est en ordre, nous sommes bien le 14. J’ai hâte de voir ce que vous rendrez pour ce projet, Emm… mademoiselle Green, m’assure-t-il en me serrant chaleureusement la main.

Je chancelle. Ma respiration se tend. Marquée au fer rouge au fond de mon œil, la date, là, inscrite sur la dernière feuille du contrat, corrigée : « New York, le 14 novembre 1963  ».

1963 ?!

Je n’ai pas bu, pourtant j’ai la tête qui tourne. Suis-je devenue folle ? Trop de fatigue ? Trop de travail ? Trop accro des sixties ?

J’ai la nausée.

Je me sens partir.

À suivre,
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Février 2016

ISBN 9791025729991